Не осталось в стороне и сельское хозяйство. Оказалось, что его величество давно понимал необходимость увеличить долю виноградников и цитрусовых в возделываемых культурах и наконец нашел возможность воплотить свои задумки в жизнь, заслужив помимо всего прочего похвалу от любимого опекуна, совершенно согласного со всеми его нововведениями. Рейнардо сиял, когда рассказывал обо всем Кристине, а она не переставала удивляться, почему его величество столько времени скрывал свои знания и таланты, которые были столь необходимы его стране и его народу. Рейнардо пожимал плечами, а потом вдруг лукаво улыбался.

— Должно быть, рядом со мной не было музы по имени Кристина? — весело предполагал он, а Кристина заливалась краской и смущенно отводила глаза. Что она могла ответить? Она гордилась Рейнардо и восхищалась им, ни в коей мере не преувеличивая свое значение во всех этих переменах, вот только иных чувств в сердце не находила. И с каждым днем это все сильнее тяготило ее. Она видела, что Рейнардо ждет от нее взаимной нежности и расстраивается, не находя ее, и потихоньку теряет терпение, все чаще беря Кристину за руку без всякого на то повода, и глядя долгим взглядом ей в глаза, и замолкая на полуслове в надежде на неожиданный порыв и счастливое разрешение всех своих сомнений, а она снова и снова отказывала ему, изворачиваясь, переводя разговор на безопасную тему, страдая от своего равнодушия и понимая, что рано или поздно ей придется разрушить все его надежды.

Вот только Кристина даже представить себе не могла, что станет тому причиной.

С самого утра все пошло не так, как обычно. Рейнардо не вышел в сад перед завтраком, хотя еще вчера настаивал на этой встрече, интригуя каким-то «сюрпризом для сеньориты Даэрон». Кристина подождала возле фонтана, потом прошлась по зеленому коридору, обогнула по тропинке все любимые места его величества, возвратилась в сад, заглянув по дороге в лабиринт, но ни короля, ни верных ему гвардейцев так и не обнаружила. Разумеется, его могли задержать какие-то дела, возникшие столь неожиданно, что Рейнардо не смог отыскать возможности предупредить Кристину, но на сердце у нее стало тревожно. Подобные неожиданности имели свойство заканчиваться весьма неприятными новостями, а Кристина искренне предпочла бы от них отдохнуть.

Встреча у фонтана с Эстер как будто разогнала предчувствие: невозможно было не улыбаться, глядя в ее восторженно-счастливые глаза. Она теперь работала в саду, ухаживая за цветами, и, казалось, получила все, о чем только могла мечтать.

Кристина ласково поприветствовала ее, высаживающую в разрыхленную землю тюльпаны, но сказать ничего не успела: откуда ни возьмись к ней подлетела Перла Марино Динарес и, не обращая на Эстер ни малейшего внимания, подхватила Кристину под руку.

— Ах, Кристинита, ну и счастливица же ты! — воскликнула она. — Такие милости заслужила! Признавайся, в чем твой секрет!

— Какой секрет? — не поняла Кристина. Перла обожала все загадочное и необычное, подозревая тайны даже там, где их априори не могло быть, и Кристина не сомневалась, что сейчас именно такой случай.

Однако Перла считала иначе.

— Секрет твоей популярности, разумеется! — заявила она, еще больше удивив Кристину. — Ты же не красавица, Кристинита, кокетничать не умеешь, о флирте вообще ничего не знаешь, а мужчины от тебя головы теряют. Да еще какие мужчины! Один Рейнардо чего стоит: любая из нас половину жизни отдала бы, чтобы только он вниманием своим одарил, а он к тебе прикипел и глаз не сводит! Вот и хочу понять, чем же ты берешь их, Кристинита? Может, околдовываешь?

Это «Кристинита» уже набило Кристине порядочную оскомину. Она не любила такое обращение, напоминающее ей о родительском безразличии, но сейчас Кристина зацепилась за другое.

— Их, Перлига? — чуть раздраженно уточнила она. — Кроме его величества я еще кого-то соблазнила своей посредственностью?

Однако Перла если и поняла ее издевку, то виду не подала. Только распахнула и без того огромные глаза и с осуждением посмотрела на Кристину. Потом вдруг рассмеялась колокольчиком.

— Конечно, я понимаю, после короля остальных мужчин можно просто не считать, — сделала какой-то невообразимый вывод она. — Но все-таки герцог, второй человек в Эленсии после его величества, даже одной с ним крови… А может, — сама себя перебила она, — все дело именно в крови? Может, именно Соларов ты и привораживаешь какими-то чарами? Что это, Кристинита? Любовное зелье? Или иной приворот?

Кристина позволила Перле выговориться, поскольку должна была убедиться, что правильно ее поняла, потому что намеки новой любимицы инфанты казались совершенно невозможными.

— Ты говоришь о герцоге Сантьяго Веларде? — напрямик уточнила Кристина, и Перла немедля кивнула.

— А что, Кристинита, в твоем списке значатся и иные Солары? — захлопала глазами она. Кристина освободилась от ее руки и нахмурилась.

— Я не коллекционирую мужчин, Перла, что бы ты себе ни придумывала, — твердо сказала она. — И была бы признательна, если бы ты не распространяла обо мне сплетни, не имеющие под собой никаких оснований.

Брови у Перлы Марино Динарес взлетели вверх.

— Как это «никаких оснований», Кристинита? — словно бы непонимающе переспросила она. — У вас же свадьба сговорена, а ты все еще пытаешься утаить вашу связь! Да весь дворец уже знает, так что хватит скрытничать! Прими мои поздравления, это чудесная партия…

— Какая свадьба? — теперь уже совсем опешила Кристина. Нет, Перла, конечно, всегда была немного странноватой девушкой, но не до такой же степени! Она сама-то понимала, что говорит? — Ты перепутала сон с реальностью, Перла? Или кто-то над тобой глупо подшутил? Мы с герцогом Веларде совершенно чужие люди, и даже речи быть не может, чтобы…

— Что ты, Кристинита, что ты, никто надо мной не шутил! — весело оборвала ее Перла и улыбнулась самой приветливой улыбкой. — Я у инфангы вчера была, когда герцог Веларде у нее твоей руки просил. Виктория, конечно, пыталась его образумить, говорила, что ты ему не пара, но разве ж Солары кого слушают? Пришлось ее высочеству уступить. Так что дворец готовигся к свадьбе. Все-таки не каждый день кузен короля женится. Ох и завидую я тебе, Кристина! Счастливица!

С этими словами она беззаботно побежала дальше, а Кристина осталась стоять у дверей королевского дворца, осознавая, что Перла Марино Динарес не умеет шутить.

Виктория обожгла ее неприязненным взглядом.

— Да, сеньорита Даэрон, высоко летаешь, другим и не снилась подобная прозорливость! — раздраженно заявила она. — Ладно Найо: он наивный, верящий в сказки ребенок, которого легко очаровать твоими ясными глазками. Но Сантьяго-то ты как сумела в свои сети заманить? У него же один долг на уме! Он женщин в упор не видит! Я таких красавиц ему представляла, с которыми тебе, Кристина, никогда не сравниться, — и что? Он на них никакого внимнаия не обратил, а на тебе сразу жениться надумал! Нет, это просто уму непостижимо! И как, ты считаешь, я теперь должна с тобой обращаться?