— На самом деле есть маги, которые специализируются на призыве духовных существ, а у меня совсем нет таланта к магии. — Элин вспоминает рассказы Элизабет.

— А есть маги, специализирующиеся на метании дерьма, но это ведь не достижение? Вот когда Годард начнет учить тебя искусству Духа, ты сможешь хоть по воде ходить. А еще у тебя есть уши!

— Что? — Элин удивленно касается своих ушей с удлиненным кончиком. — Но ведь уши у всех есть.

— Но не эльфийские же! Там, откуда я родом, эльфийские ушки или зверолюдские, кошачьи там или лисьи, считаются самыми милыми.

Элин, похоже, не знает, как на это реагировать. А вот Лоренс становится серьезным.

— Но дело не в пользе или отношении других людей, правильно? Ты не хочешь, чтобы он был пойман. Но вместе с тем не можешь смириться с мыслью, что никогда с ним более не увидишься. И вот, твоя помощь может привести к тому, что этот Сареф будет найден. И что произойдет тогда? Скорее всего самый худший вариант.

Судя по нахмуренному лицу собеседницы можно считать, что Лоренс попадает в яблочко. Элин широко распахивает глаза, когда рука юноши уверенно прижимает к себе.

— Не изводи себя по поводу того, над чем не имеешь контроля, а когда придет время, я отсыплю тебе еще немного своей удачи. Тебя ждет счастливый конец, я уверен. — Лоренс поглаживает плечо Элин. — А пока не копируй чужое хладнокровие. Можешь мне поверить, даже королю страшно и Элизабет Викар далека от спокойствия. Даже Равнодушный Охотник чего-то боится. Почти все носят маски, но настоящая свобода открывается только после того, как отбросишь свою.

Плечи Элин мелко подрагивают, а больше Лоренс не стал ничего говорить, лишь поделился молчаливым присутствием. Скоро размеренная дорога убаюкала эльфку, так и заснувшую, использовав собеседника вместо подушки. Через какое-то время обоз останавливается перед переправой через реку, а дверь в карету открывает Элизабет Викар. Девушка удивленно посмотрела на Лоренса и спящую безмятежным сном Элин, после чего передумала заходить, чтобы не разбудить ненароком эльфийку.

Уже после проезда по мосту юноша сумел высвободиться, уложив Элин на скамью без пробуждения. Пока обоз частями все еще проходит по ветхому мосту, Лоренс замечает Элизабет на обочине. Беловолосая чародейка замечает его и заставляет коня приблизиться.

— Я смотрю, мой заказ пришел, — говорит молодой рыцарь при виде переносимых ящиков, присланных другим караваном.

— Да, доставили даже больше, чем нужно. Это правда сработает? Я впервые слышу, чтобы вампиры боялись марлинита.

— О, вампиры не боятся ничего естественного, кроме солнца. Да и то только по молодости. Этот минерал нам нужен для активации защитной техники. — Поясняет Лоренс.

— Да, я помню объяснение. Должна признать, ваш наставник был гением, раз додумался до такого. — Элизабет продолжает говорить верхом на коне.

Возникает пауза, во время которой девушка вдруг меняет тему:

— Не думала, что Элин вот так легко заснет у кого-то на плече.

— Я просто умею находить общий язык с людьми и эльфами. Я даже вампира уболтаю, если он будет сытым. — Улыбается Лоренс.

— Вы стали бы ценным членом охотников на вампиров с такими талантами. — Элизабет тоже не удержалась от улыбки.

— Безусловно. Но прежде, чем вы ускачете со знаменем навстречу вражеским полкам, я хочу кое-что сказать и вам: не пытайтесь контролировать то, чем управлять невозможно. Таким образом получится сохранить боевой настрой даже при неудачах, которые неизбежны.

— Постараюсь последовать вашему совету, сэр Троуст. — Благодарит девушка и устремляется к началу колонны, а юноша кланяется в спину.

Из-за кареты выходят Ива и Бальтазар с какими-то свертками.

— Как дела? — Спрашивает Лоренс.

— Карты есть. Бухло есть. Закуска есть. — Докладывает орчиха.

— Договорился с одним офицером, у нас будет телега. — Рассказывает о своих успехах Бальтазар.

— Отлично! На сегодняшней стоянке нас в патрули не отправят. Лучше времени не подобрать. — Юноша потирает руки.

— А я забыла спросить, что именно мы организуем? Походное казино? Или просто пьянка с важными людьми?

— Будем укреплять боевых дух солдат! — Жизнерадостно отвечает Лоренс и запрыгивает на место кучера кареты.

— Он опять задумал какую-то аферу. Я практически уверен. — Бормочет алебардист.

— Как пить дать. — Ива поудобнее перехватывает сверток с засоленным мясом.

— Это называют баффами. — Лоренс на козлах пытается освоиться с поводьями.

— Кто называет? Твои тараканы в голове? — Парочка внизу дружно ржет только им понятной шутке.

— Смейтесь-смейтесь. — Лоренс отмахивается и подает руку настоящему кучеру и просит дать порулить, пока человек и орчиха устраивались на запятках кареты. Вскоре весь обоз продолжает путь среди пшеничных полей, которые крестьяне пытаются подготовить к посеву. Получается не так хорошо из-за аномально низкой температуры по ночам для поздней весны. Если нужное тепло не придет, урожая в этом году будет куда меньше, чем обычно.

Это пока вызывает мало волнений среди крестьян, так как не всегда природа благосклонна к пахарю. Могут быть заморозки, а может прийти засуха, наводнение или саранча. Это далеко не первая трудность за всё время существования Манарии и, скорее всего, не последняя.

Процессия, идущая к южной границе государства, останавливается на ночь около укрепленной заставы между округами. Король с командирами и советниками заселяет небольшую крепостницу, а остальные располагаются вокруг лагерем. Половину вечера Лоренс вместе командой помощников занимался полировкой целой телеги марлинита, малоценного темного минерала, добываемого в шахтах. К счастью, камни собрали довольно крупные, а полируются они в два счета.

А вот когда темнота почти полностью захватывает поздний час, из-за чего свет от костров становится особенно ярким, почти пятнадцать человек с облегчением отбрасывают полировочные шкурки. Лоренс отмывает руки от пыли марлинита, а после подмигивает Бальтазару и Иве. Те без слов понимают и вытаскивают из-под телеги ящики, в которых позвякивают бутылки.

Минут через сорок одна из телег в лагере оказывается окруженной рыцарями и гвардейцами. Прямо на ней Лоренс вместе с Бальтазаром возятся с большим чаном, куда постоянно доливают что-то из бутылок и бочонков. А перед телегой Ива расставила стол, где стоит множество кружек. Орчиха подобно трактирщику наливает черпаком напиток всем желающим. Достаточно заплатить один серебряный и можно пить сколько угодно.

Причина очереди кроется в самом напитке. Попробовавшие не могут сдержать удивления, ведь такого точно ни один из них не пробовал. Очень быстро свободного места перед телегой не остается, что привлекает внимание командиров. Один из них решил, что подчиненные просто открыли передвижной кабак, что нарушает правила. Однако богатый рыцарь несказанно удивился, когда не почувствовал алкоголя в напитке.