Караульный сомневался совсем немного, после чего кивнул и получил сведения о тайном отборе и несколько советов о том, что сэру Гиверхоппу нравится в оруженосцах. Лоренс без сожаления делится информацией, ведь она бесполезна, если не никак не используется. Сам юноша уже получил рыцарский титул на королевском турнире, но брать оруженосцев себе не собирается.

Уже за пределами лагеря юноша осторожно идет по полю, а после углубляется в подлесок, чтобы ненароком не попасть в поле зрения патрульных, которые каждую ночь кружат вокруг лагеря. Вскоре деревья расступаются, а вперед выходят скалы, которые Лоренс приметил еще во время подъезда к месту ночевки. Между скал находит неплохое местечко, откуда никто не увидит огонь, если не подойдет очень близко.

Юноша собирает валежник и разжигает костер в естественно появившейся ямке. Сторонний наблюдатель скажет, что Лоренс просто сидит перед огнем, положив обнаженный меч на бедра. Ничего такого, для чего стоило бы уходить подальше от чужих глаз. Молодой человек просто сидит перед костром, но смотрит не на пламя, а куда-то перед собой и повыше, словно в темноте есть что-то, что видно только ему. Лишь время от времени Лоренс шевелит губами, словно общается сам с собой.

Через некоторое время юноша достает из заплечного рюкзака книгу и начинает читать с того места, на котором была зажата соломинка. Изготовитель книги даже изобразил на обложке лес и всадников, что может дать пищу для размышлений о сюжете книги. Но никто Лоренса о нем не спросит, так как никому книга показана не будет.

Постепенно рассвет захватывает небосвод, в Манарии начинается новый день. В тишине раннего утра раздается стук копыт, когда по проселочной дороге проносится тройка лошадей всего с одним всадником. Девушка оседлала лошадь, а остальных привязала на длинную веревку к седлу. Местность скоро меняется, так как путешественница ныряет в низину, где стоит плотный туман. В нем легко заблудиться, но почерневшие ветви огромного дуба на перекрестке внимательный путник не упустит.

Рим соскакивает с седла и привязывает лошадей за дубом. Скоро на дороге появляется бредущая фигура. В руке человек держит кривую палку, заменяющую дорожный посох. Пожилой маг тоже останавливается около дуба, а после обходит его, услышав ржание лошадей.

— Вижу, ты нашла нам транспорт. — Произносит Иоганн при виде вампирши.

— Ага, украла на какой-то ферме.

— Обошлось без жертв? — Волшебник устало присаживается около дерева.

— А какая разница? — Девушка вытирает любимый хлыст от рукоятки до кончика и внезапно взмахивает им.

Коул, успевший прикрыть глаза, против воли вздрагивает, когда кнут оставляет на коре дуба глубокий разрез. Лошади неподалеку из-за резкого звука начинают ржать и танцевать от волнения.

— Герон тебя сожги! Прекращай. — Ворчит на спутницу маг.

— Завались. Сарефа не видел? — Рим все же сворачивает кольцами страшное оружие.

— После того, как мы позавчера вышли с подземных троп, его не видел. Я обошел придорожные трактиры, которые мог проезжать королевский обоз, но его там не видели. А у тебя как дела? Ты ведь отправилась в другую сторону?

— Нашла я этих придурков. Они нас опередили и, наверное, уже в Фокрауте. Нам тоже нужно спешить туда, а Сареф где-то пропадает.

Солнце поднимается всё выше, а туман медленно рассеивается. Вампир приходит только через два часа после встречи мага и вампирши. Рим не успевает начать рассказ, как Сареф говорит:

— Да, я в курсе, что они уже на месте. Я разведал обстановку около Фокраута, в окрестностях затеряться будет нетрудно из-за того, что из города выгнали жителей. Но возникла проблема.

— Какая?

— Жрецы Герона принялись освящать весь периметр города. Они устанавливают святой барьер. — Произносит Сареф, а сам смотрит на вызванное сообщение Системы.

Название: «Святая земля»

Тип: жреческая сила

Ранг умения: B

Уровень освоенности: неизвестен

Описание: сила Герона живет не только в телах верующих или реликвиях. Свет солнца пронизывает воздух, реки и горы, а земля, где проводится обряд освящения, может стать непроходимой для Тварей Ночи.

Активация: неизвестна

То ли Сареф стал сильнее, то ли Система прокачалась, но сейчас самые распространенные умения жречества не скрываются превосходящей силой. Но юноша считает, что это благодаря союзу с Легионом. Высший вампир делится не только знаниями и силой, но и влиянием, где он сам в определенном роде — превосходящая сила.

— Чушь. — Фыркает Рим. — Фокраут, конечно, крошечный городишко по сравнению со столицей или Масдареном, но даже так они не смогут освятить его полностью. Священникам потребуются сотни лет, чтобы город стал настоящим святым местом. А если и смогут что-то изобразить, то защита будет настолько плохой, что даже младшие вампиры пройдут и не поморщатся.

В целом, слова спутницы резонны, если бы не одно «но».

— Они делают кое-что необычное: устанавливают жаровни, в которых помещают камни, облитые церковным маслом. — Объясняет юноша.

— И что? Просто не будем засовывать руки в огонь. — Девушка не понимает, что это значит.

— Это не простые камни. Это марлинит. Довольно бесполезный минерал лишь с одним особым свойством. Мэтр Иоганн, как алхимик знаете, что это за свойство?

— Разумеется, юноша. — Важно отвечает волшебник. — Марлинит в какое-то время рассматривали как аналог магического угля. При нагревании и насыщении магической энергией он утраивает коэффициент энергопроводимости, но разрушается куда быстрее аналогов. С учетом малого количества известных залежей его не стали всерьез рассматривать как средство для чего бы то ни было.

— Верно. — Кивает вампир.

— Что, Геронов поцелуй, верно? Расскажите простым языком, в чем соль этой шутки. Не все тут магическую академию оканчивали. — Рим кажется не очень довольной в ситуации, где она единственная не врубается, о чем речь.

— Этот марлинит за счет своих свойств делает святой барьер сильнее в три раза. — Юноша перефразирует объяснение Коула. — То есть, пока он находится в жаровнях, то сделает защиту жрецов во много раз сильнее. Я уже в сотне метров от стен города начал испытывать неприятные ощущения. И собрали они его не ведро, а целую телегу, не меньше.

— Так и через сколько он прогорит? — Уточняет Рим.

— Думаю, двое суток продержится. — Прикидывает Иоганн. — Или даже больше, если они додумаются его отшлифовать.

— Мы не можем столько ждать. Мы ни встрече не помешаем, ни короля Стилмарка не завалим. Нападать на территории его королевства будет сложнее. Что будем делать, Сареф?

Спутники смотрят на Равнодушного Охотника в ожидании приказов. «Не всегда и не всё идет по плану, но сдаваться сейчас нельзя», — размышляет Сареф. — «Единственное, чем мы пока можем ответить без поддержки Легиона, это…».