В принципе, для меня это и послужило сигналом.

Если животное ест людей, то высока вероятность, что оно будет и дальше на них охотиться. Это раз. Второе — это скорее моральное, не позволить животному съесть труп человека, этакая человеческая солидарность. Всё же человек…

Я вытащил из ножен меч, и это словно послужило сигналом для животного.

Явно понимая мои намерения, жирная пума подпрыгнула и на месте развернулась, показывая чудеса акробатики с такими размерами. Я же перехватил покрепче меч. Сейчас вот пипец как пригодились бы удары на расстоянии, просто закидать тварь отсюда, и дело с концом. Но что есть, тем и дерёмся.

Жирная пума не спешила нападать, она пригнула голову к земле, подняв жопу, и начала рычать, оскалив зубы. Я осторожно сделал шаг вперёд, и в это же мгновение жирная пума резко подпрыгнула на месте, широко расставив лапы.

Она не нападала, но пыталась меня напугать, что у неё удачно вышло. Я шуганулся, сделал шаг назад, и едва не упал, запнувшись об корень. Нет, не нападает.

— Нападай!

На этот раз тварь зарычала и начала бочком обходить меня, словно решив, что пока меня не убьёт, я не отстану.

Лисица, надеюсь, ты где-то рядом сейчас, потому что если я облажаюсь…

Пума неожиданно сорвалась с места, бросилась в мою сторону, уже готовая цапнуть меня. Я сделал шаг назад и тут же провёл выпад вперёд. Меч блеснул… и не дотянулся. Жирная пума в последний момент остановилась, встав на задние лапы и замахав передним, пытаясь выбить меч. Отпрыгнула назад и тут же ринулась опять в атаку. И опять не допрыгнула, явно пытаясь достать меня лапой с острыми когтями. Отошла…

И неожиданно подпрыгнула на месте.

И в этот самый момент мои ноги оплело что-то типа лозы. Я подался назад и тупо рухнул на спину, не способный врываться из западни. Только этого и ждя, жирная пума прыгнула вперёд на меня, готовая порезать меня на ремни передними лапами…

И в последний момент наделась шеей прямиком на меч.

Я почувствовал, как клинок пробивает очень плотную шкуру и входит в плоть, разрывая тугие мышцы и связки. Почувствовал скрежет металла о позвонки и то, как содрогается тело, напрягаются мышцы.

Меч пробил позвонки, войдя ровно по центру шеи, и всё же один раз садануть меня когтями успели, вспоров кожу, как бритвой. И то это ещё тварь меня не сильно ударила. Накренив меч, я свалил тушу в бок, чтобы эта махина не упала на меня и не залила кровью.

То, что жирная пума умерла, я понял ещё и потому, что путы сразу пропали. Осторожно встав, я огляделся, после чего упёрся ногой в тушу и вытащил меч, словно король Артур.

— Тебе повезло, Юнксу, — раздался холодный голос моего мастера.

Чёрная Лисица стояла на ветке позади меня.

— Ну я же убил его.

— На одной удаче. Да, верно, ты убил зверя. Но, как я и говорила, — она спланировала на землю, — единственное, на что ты должен полагаться — собственные силы.

Подойдя ко мне, Лисица отвесила несильный подзатыльник.

— Да за что?!

— За всё. Не чувствуешь местность, не почувствовал возмущение Ци под собой, хотя время среагировать было. Если бы животное было постарше, если бы оно было поумнее, то не попалось бы на такую глупость. Оно само себя убило, а не ты его.

— Могли бы и похвалить.

— За то, что ты чуть не убил себя? Перебинтуй рану, — протянула она мне бинт.

Я глянул на правую руку, на которой остались следы когтей. Вошло… глубоко, прямо конкретно, ещё и кожа разошлась, но рука двигается, пусть я и чувствую определённую боль. Правда, после иглоукалывания эта была боль такая, небольшая. Всё вроде нормально, двигается рука вполне себе, даже могу пофехтовать ещё немного.

— А шрамы останутся? — спросил я, перетягивая раны. — Есть способ избавиться от них?

— Каждый шрам — украшение воина.

— Кто это сказал?

— Я, — отрезала она. — Некоторые шрамы можно убрать, некоторые шрамы исчезают с переходом на новую стадию или уровень.

Она подошла к телу и взглянула на него.

— Сейчас блевану, — я тоже посмотрел на тело, и у меня внутри всё окончательно полезло наружу. Пришлось прочищать желудок за ближайшим деревом.

Вид трупа… мягко говоря, не радовал. Это был мужчина, лежавший на животе. Явно крестьянин, так как одежда слишком простая. Ляшки обгрызены, спина тоже, куска икры не хватает. Глядя на тело и на то, как над ним вьются мухи, меня передёрнуло.

Я почувствовал, как у меня кружится голова и вот-вот сейчас отключусь. В голове начало темнеть, будто я засыпаю… и меня неожиданно словно прострелило холодом, приводя в чувство. Лисица коснулась пальцем задней части шеи, приведя меня в чувства какой-то магией.

— Спасибо.

И всё же, глядя на труп, мне было херово. Не думал, что я такой неженка.

— Откуда он здесь? — спросил я.

— Раз тебя волнует этот вопрос, ты мне скажи, откуда он здесь?

Что за манера вопросом на вопрос отвечать…

— Да я откуда знаю? Ну… крестьянин какой-нибудь, судя по всему, да?

Чёрная Лисица лишь молчала, глядя бесстрастно на меня.

— Нет?

— Я жду ответа от тебя, а не от себя.

— Хотите, чтобы я узнал, чего он тут делает?

— Да, именно это я и хочу слышать от тебя, — кивнула она.

— Ну труп и труп, какая разница? Зачем мне знать, как и где он сдох? Как навыки следопыта помогут мне идти по пути Вечных? — по-настоящему я хотел как можно быстрее покинуть это место и не смотреть на… этот труп. А то тошно, сейчас на второй круг пойду блевать.

— Я обучаю тебя пути Вечных, Юнксу, но это не только путь меча. По трупу ты можешь понять, что это за опасность, откуда исходит и как с ней можно бороться. Зная всё это, ты можешь эффективнее сражаться или наоборот, избежать нежелательной встречи. Путь Вечных — это не только бездумные сражения, но и опыт, который помогает принимать верные решения. Мне не нужна в учениках гладкокожая девица, которая пилюлями и поглощением Ци добилась высот, или идиот, махающий мечами. Поэтому я повторю ещё раз — что ты видишь?

Она меня не отпустит, пока я не скажу ей, это точно. Уже за восемь месяцев я хорошо смог понять свою наставницу, её повадки и привычки. Если вцепится, то это с концами. Я уже жалел, что задал тот вопрос.

— Ну… — я даже боялся к нему приближаться.

— Они не кусаются, Юнксу. Мёртвый человек — это мёртвый человек, если его только не оживили.

Она показательно подошла к телу.

— Да, но…

А, чёрт… пришлось подойти.

— Ну крестьянин, верно?

— Присядь перед ним, рассмотри лучше.