— Чистый и неопороченный.

— Что-то типа, да, — кивнул я. — Ну, как видно, не судьба, придётся запачкать руки.

Принятие того, что я только что заколол человека, облегчало ещё и то, что он был, как я понимаю, одним из тех, кто напал на эту деревню. Возмездие, свершение правосудия, хоть какое-то утешение для мозга, оправдывающее убийство.

Или последствия после увиденных трупов детей.

— Разбойники? — спросил я.

— Да. Они обычно собирают дань, но иногда случается и так. Грабят далёкие деревни и уводят людей в рабство. Иногда бывает, что кланы грабят деревни друг друга. Такое встречается нередко.

— Понятно…

И всё же я надеялся, что всё будет немного иначе, но тихо улизнуть, как теперь я видел, точно не получится. Ситуация, как и тогда, с женщинами, когда я осознал, что для того, чтобы вырваться отсюда, нужны силы. Вопрос: убей или стань жертвой, вставал всё острее, и как бы я ни пытался избегать этого факта или отрицать его, Лисица была права — здесь, чтобы добиться необходимой силы, потребуется замарать руки.

На этой ноте мы вернулись обратно на гору.

После этой прогулки Чёрная Лисица начала всё чаще и чаще выводить меня на подобные тренировки, уча охотиться и сражаться. Всё больше и больше я узнавал о местной живности, которая не сильно разнилась с тем, что встречалась у меня в мире.

Были переростки-медоеды, которых убить было очень сложно, были олени, которые умудрялись делать вокруг тебя воздух словно более… тягучим, что позволяло им точнее насаживать твоё пузо на свои заострённые рога. Волки, пумы и медведи — всё это я уже встречал и видел.

Но боролся я, естественно, не со всей живностью, что встречал в лесах. Для многих животных я был ещё слишком слаб, чтобы противостоять на равных.

С людьми я больше не сталкивался, хотя Лисица говорила, что рано или поздно всё равно придётся.

— На экзамене мы будем сражаться, да? — понял я.

— Да, экзамен — это сражение ученика мастера с последователем секты.

— Он тоже ученик? — уточнил я.

— Да. Мне стоит объяснить тебе кое-что, раз речь зашла об этом…

Как я узнал, секта Небесной Скалы, откуда была Чёрная Лисица, набирает к себе постоянно последователей, которые нарекаются учениками секты Небесной Скалы. Там они учатся управляться своими силами, сражаться и подниматься по ступеням Вечных. Помимо всего прочего, им выдают вещи, которые позволяют им развиваться быстрее.

— Какие это?

— Ученикам секты выдаются пилюли, микстуры и другие полезные предметы, которые способствуют росту их Ци, её более быстрому усваиванию и подъёму по ступеням Вечных.

— А мне такого не дают, — расстроился я.

— Придёт время, всё будет, — ответила она холодно.

Получается что-то типа школы боевых искусств. Их накачивают лекарствами, заставляя быстрее развиваться, они тренируются каждый день, оттачивая навыки, и их заставляют участвовать каждую неделю в соревнованиях, где те сражаются между собой.

Помимо всего прочего, есть ещё и отдельные зоны, где живут ученики разных уровней.

Те, что на уровне Становления, живут в нижней деревне, кто на уровне Созревания — в верхней. Чтобы поступить в секту, проводится экзамен, где поступающие сражаются между собой, но не насмерть. Такой же экзамен проходит, чтобы перейти из нижней деревни в верхнюю, но там на экзамене смерть в сражении далеко не редкость — естественный отбор, чтобы только сильнейшие поднялись выше. Наверняка все сводят счёты со своими противниками.

После уровня созревания, где открывается и наполняется какой-то внутренний сосуд, идёт четвёртый уровень — уровень Расцвета. Те, кто достиг его, переходят в дальний круг секты, но перед этим так же проходят экзамен, что идёт в два этапа.

И вот здесь начинается история Чёрной Лисицы.

Первая часть экзамена — всё те же сражения.

Вторая — найти и обучить ученика, который сможет пройти соревнование на переход в верхнюю деревню. Они должны доказать, что могут быть хорошим наставником и мастером, который приведёт Секту Небесной Скалы к расцвету. Или, по крайней мере, не опозорит её.

Первую она прошла, а вот вторая, где ученик наставника должен сразиться с учеником секты и доказать, что тоже силён…

— И многие проходят?

— Нет.

Блин, одним ответом убила мои стремления. Ну вот, теперь я начинаю волноваться.

— Почему?

— Опыт. Те, кто живёт в секте, постоянно сражаются между собой. И у тех, кто дошёл до экзамена, опыт достаточно большой, и они сильнее тех, кого приводят на экзамен мастера. К сожалению, многих обучают возвышению и сражаться, но реального опыта у них нет.

То есть…

— Сражение насмерть?

Мне не очень хотелось сражаться с кем-то насмерть, учитывая печальную статистику. Я хочу вернуться домой, но никак не в цинковом гробу. К тому же, насколько я понял по интонациям, я уже не первый у неё.

— Поэтому я и обучаю тебя. Ты справишься, — твёрдо заявила она.

— Да, справлюсь.

Жаль, что уверенности в голосе у меня такой не было.

* * *

Прошло ещё два месяца.

Теперь суммарно в этом месте, да и вообще в мире, я находился уже десять месяцев. Почти год. Я практически свыкся с этим миром, и мой родной начал казаться далёким и каким-то причудливым. Ведь только подумать, щёлкнул кнопкой, и появился свет! Сел и полазил в интернете, найдя всё, что тебя интересует!

Сейчас это казалось чем-то сказочным.

Мои тренировки тоже не стояли на месте, и я взял стадию «Становление Меридиан». Не без помощи пилюль, которые мне дала Чёрная Лисица, и всё же. Приняв их, я почувствовал бодрость и ощущение, что я могу бегать хоть целый день. На меня словно ведро Ци вылили в этот момент, она переполняла меня, лилась едва ли не из жопы.

А потом долгая медитация, и я взял стадию.

Это было… странное ощущение. Меня пробило оргазмом до самых кончиков пальцев так, что я кончил. Неловко, но… чёрт, новая стадия! Теперь я не самый слабый! Плюс за это время я даже успел взять ещё одну ступень.

До того момента, как всё пошло по одному месту.

* * *

Это было утро. Раннее, слегка прохладное. Лучи восходящего солнца ещё только вылезали из горизонта, заливая оранжевом светом тренировочную площадку секты. Облаков не было совсем, и можно было окинуть взглядом лесную долину, что расстилалась перед нами.

В последнее время я взял за привычку иногда медитировать ночью. Я не был ещё на том уровне, когда мог совсем не спать и совсем не есть, используя одно Ци, но мне было приятно посидеть ночью и помедитировать. В этом было что-то успокаивающее и расслабляющее.