— Милая, это хорошее место и хорошая должность, — возразил Селин. — И потом, не все в мире можно измерить карьерой.

Жена перестала красить губы, повернула голову и удивленно взглянула на Селина.

— О чем это ты говоришь?

— Я говорю о патриотизме, — гордо ответил Селин и даже слегка раздулся от значимости собственных слов.

Однако супруга лишь махнула на него губной помадой.

— Ах, оставь, — небрежно сказала она: — Патриотизм в наше время не моден. Кстати, не помнишь, кто это сказал: «патриотизм — это последнее прибежище негодяев»?

— По-моему, какой-то англичанин.

— Думаю, это был Оскар Уайльд. Он любил сыпать эпатажными фразочками. Он, конечно, излишне радикален, но в этих его словах была доля правды.

Селин нахмурился. Он терпеть не мог, когда жена ему возражала, хотя она делала это постоянно.

— Не думаю, что стоит говорить о стране в подобном тоне, — сказал он почти обиженно. — В конце концов, Франция стоит на костях и крови патриотов.

Жена снова воззрилась на свое отражение и чуть-чуть усмехнулась.

— Милый, я с тобой и не спорю. Патриоты нужны стране. Но почему этим патриотом должен быть ты? Жизнь показывает, что патриотизм слишком дорого обходится.

— Я не отношусь к патриотизму, как к товару.

— И напрасно. Устраиваясь на работу, ты в каком-то смысле продаешь себя. Вместе со всем содержимым — включая любовь к хорошей выпивке и патриотизм. Разве не так?

Селин озадаченно нахмурился. У этой женщины была удивительная способность всякий раз заводить его в тупик.

— С тобой решительно невозможно разговаривать, — раздраженно проговорил Селин.

— Вот как? — Жена улыбнулась. — Тогда зачем ты это делаешь?

На этом разговор закончился.

Сейчас, вспоминая о том разговоре, мсье Селин снова почувствовал себя обиженным. Но теперь он не мог понять, на кого обижается больше: на жену, на себя или на негодяев, которые заставили его делать то, что он делает?

«Главное — не думать», — сказал себе мсье Селин. Он открыл нижний ящик стола и достал маленькую бутылку виски.

— Просто не думать, — повторил он вслух и быстро свинтил с бутылочки пробку.

* * *

Кристиан вернулся через час. Физиономия у него была довольная.

— Уф-ф, босс, ну и работенку вы мне придумали.

— Все купили?

— Угу. — Парень взгромоздил на стол огромный мешок. — Видели бы вы, мсье, какими глазами на меня смотрела мадам Бовэ! Наверное, приняла меня за Санта-Клауса!

Кристиан было засмеялся, но, наткнувшись на задумчивый взгляд Селина, предпочел вновь натянуть на лицо непроницаемо-задорную маску.

— Хорошо, — сказал Селин и побарабанил по столу пальцами. — Кристиан, у меня к вам будет еще одна просьба.

— Какая, босс?

— Не могли бы вы раздать подарки сотрудникам?

— Когда?

— Прямо сейчас.

Парень слегка опешил.

— А я думал, мы раздадим их на вечеринке.

Селин покачал головой:

— Нет, лучше сделать это сейчас. Чтобы к вечеринке у всех было хорошее настроение.

— Что ж, это вполне рациональный подход.

— Я не спрашиваю тебя, рациональный это подход или нет! — вскипел вдруг Селин. — Я отдаю распоряжение — ты его выполняешь! В таком режиме мы работали до сих пор и в таком же режиме будем работать и впредь!

Кристиан удивленно уставился на босса.

— Мсье Селин, с вами все в порядке? — спросил он вдруг.

Селин понял, что сорвался, и досадливо поморщился.

— Да, Кристиан… Извините, что накричал. Просто столько всего навалилось…

«Нужно держать себя в руках», — приказал себе Селин.

— Понимаю, — кивнул Кристиан и улыбнулся. У этого парня была завидная способность воспринимать мир легко и не париться по каждому пустяку. — А мсье Легран будет с нами? — поинтересовался он, весело щуря глаза.

— Боюсь, что нет, — ответил Селин, все больше досадуя на себя за свой срыв. — У него срочные дела.

— Дела? Под Рождество?

— Увы, Кристиан, проблемы не обращают внимание на то, праздник у нас сегодня или будничный день.

— Надеюсь, ничего серьезного?

— Пустяки, Кристиан, пустяки. Но пустяки важные. Так вы займетесь подарками или хотите, чтобы я это сделал сам?

— Нет, отчего же, я сделаю. Мне не сложно, мсье Селин.

— Правда?

— Конечно!

Кристиан подхватил мешок и повернулся к двери.

— Постойте! — окликнул его Селин.

— Что, мсье? — обернулся парень.

— Еще раз простите за то, что я кричал.

— Да пустяки, босс. Бывает, что и я веду себя с вами по-свински. Не берите в голову. Все мы люди. Pease[2]! — Кристиан подмигнул Селину и, поправив мешок на спине, вышел из кабинета.

— Pease, — повторил Селин, хмурясь. — Мигает он мне. Что я тебе, ровня, что ли? Совсем распустилась молодежь.

И он вновь потянулся за своей заветной бутылочкой. Пара глотков виски помогли взглянуть на ситуацию чуть-чуть проще. И на том спасибо.

Вечеринка была в разгаре. Сотрудники резиденции, накатавшись шампанским, веселились от души. И только два человека за столом, несмотря на всеобщее веселье, пребывали в задумчиво-мрачноватом настроении. Первым, а вернее — первой, была «домоправительница» особняка престарелая мадам Бовэ. Вторым, а вернее — второй, секретарша Леграна, блондинка Франсуаза.

Они принимали участие в разговорах и пили шампанское, но делали это как-то вяло, словно по принуждению.

Селин старался вести себя естественно. Пару раз он провозгласил тосты, в которых выражал надежду на то, что связь между руководством и простыми сотрудниками будет месяц от месяца крепнуть. Отметил, что в пределах этого здания все сотрудники — это одна большая дружная семья. В общем, «гнал высокопарную банальщину», как говорила в подобных случаях его жена.

Однако все это время он не упускал из виду домоправительницу и секретаршу. В отличие от других сотрудников, их лица от тоста к тосту становились все мрачнее и мрачнее.

Наконец Селин решил — пора!

— Кто-нибудь хочет потанцевать? — весело осведомился он у присутствующих.

— О да, мсье!

— Конечно!

— Давно пора!

— Кристиан, заводите свою шарманку! Начните с медленного танца!