Последнюю часть пути до цели проделала пешком, а все потому, что нечем было заплатить за обоз. Я не ела уже два дня и стерла ноги в кровь. Драгоценности, которые дала мне дама без имени, бездарно раздала. Не зная, где и как их обменять на деньги, к тому же опасаясь, что во время обмена меня схватят, я просто платить за еду, постой и проезд украшениями. И вскоре мешочек опустел.

Я взобралась на холм, с которого открывался вид на окраины. Дыхание перехватило от восхищения. Сказочный Озерный дворец! Белый камень, точеные башенки, водопады, льющиеся прямо с дворцовых стен, многочисленные озера и фонтаны. На глаза навернулись слезы. Это мой дом и он прекрасен.

Я совсем не нервничала, спускаясь с холма к дворцовым воротам. Напротив меня охватило странное чувство — я на своем месте. Здесь мне будут рады.

Но, конечно, все прошло не так гладко. Меня впустили, но, услышав, кто я такая, потребовали доказательств.

Из толпы вышла приземистая женщина лет пятидесяти. Она обошла меня кругом, присматриваясь, а потом сказала:

— Если вы — теург, призовите духов.

— Но…, — попыталась я возразить и осеклась. А чего я ожидала? Что мне поверят на слово? Только не в эти неспокойные времена гибели кланов.

Мне еще не приходилось призывать духов. Усмирять — да. Во время проверки в Обители одиноких. Но это разные вещи.

Корвин, к сожалению, упорно не желал обучать меня. Я — самая большая неумеха из когда-либо живших теургов.

Но деваться некуда, я сосредоточилась и выбрала водных духов для призыва. Воды вокруг было хоть отбавляй, проблем не должно возникнуть. Духи откликнулись, но не так, как я ожидала. Они пролились дождем на всех, кто стоял на площади. Это был настоящий ливень. При этом небо оставалось безоблачным.

Люди, и я в том числе, не успели спрятаться и вымокли насквозь за те секунд десять, что шел дождь. Жители Озерного дворца смотрели на меня, поджав губы. На их лицах читался немой вопрос: «Нужна ли нам такая криворукая госпожа?».

— Что ж, — сказала женщина, давшая мне задание, выжимая мокрые волосы, — благодать в вас есть, только вы не умеете ей управлять. Но это поправимо. Здесь вы всему научитесь.

Ани — так звали мою новую знакомую — объявила, что в Озерный дворец вернулась госпожа. И в то же мгновение атмосфера на площади изменилась. Люди обнимали меня, плакали и смеялись. Они ждали меня и были счастливы, что я, наконец, здесь.

Дворец изнутри выглядел чуть хуже. Многое пришло в упадок. Стены покрылись трещинами, мраморная плитка на полу местами скололась, но вода в многоярусных озерах по-прежнему была чиста и прозрачна, а это значит — душа дворца жива. Ему можно вернуть былое величие.

Пусть я всего лишь теург-недоделок, большая часть моей благодати запечатана, теперь уже, наверное, навсегда, но у меня есть руки, есть голова на плечах, а главное — огромное желание возродить свой клан.

Только бы избавиться от тоски по Корвину, вытравить его из своего сердца, забыть его образ. Эта задача посложнее управления Серым кланом. Но я надеялась, что справлюсь. Тогда еще не знала, что муж уже спешит за мной, и наша встреча неизбежна.

— Миледи, — звонкий голос помощницы ворвался в сон, — скорее вставайте!

— Что случилось? — я протерла глаза и попыталась сфокусировать зрение. Вчера просидела с бумагами до позднего вечера, и ранняя побудка пришлась некстати. Оказывается, быть главой клана не так уж весело. Теперь много времени проводила в кабинете, разбираясь с делами. Прямо как Корвин. При мысли о муже привычно заныло под ложечкой.

Но были и плюсы в моей новой роли. Я вовсю училась магии. Хотела бы сказать, что успешно, но бывало по-разному. Однажды, призывая духов ночи, я на несколько часов погрузила дворец в темноту. В другой раз испортила все продукты. Даже фрукты в саду на деревьях протухли. Вид был еще тот: яблони и груши, увешанные гнилыми кочерыжками. После этого с призывом огненных духов решила повременить. Еще сожгу дворец.

С тех пор, если предлагала свою помощь по хозяйству, люди вежливо отказывались. Некоторые, думая, что я не вижу, осеняли себя защитными знаками и шептали: «Избави нас Прародитель». Вот такая госпожа досталась Озерному дворцу. Набитые шишки в полной темноте и несколько дней вынужденного голодания до новой поставки продуктов подорвали веру людей в мои магические способности.

— Да уж случилось, — Ани сдернула с меня одеяло. — И чем скорее вы это увидите, тем лучше.

Я едва поднялась с кровати, а она уже надевала на меня платье. Энергии этой женщины можно позавидовать. С моего приезда в Озерный дворец Ани стала моей помощницей во всем. Пышная пятидесятилетняя дама с короткой стрижкой знала о дворце и Лазурных землях все. А еще она помнила моих родителей. Первые дни я только и делала, что просила ее рассказать о них, и она без устали повторяла одни и те же истории, а я слушала, слушала и слушала, жалея о том, что была слишком мала, чтобы запомнить родных.

Даже прогулка в картинную галерею — как выяснилось, такая есть в каждом клане — не помогла. Портреты родителей висели в стороне от портретов глав кланов. Ни отец, ни мать не занимали высоких постов. Но лица отца и матери были для меня чужими. Разве что мама показалась смутно знакомой, но едва ли я где-то ее видела. Ведь она давно умерла.

— Так в чем же дело? — полюбопытствовала я.

— Вам надо самой на это посмотреть, — покончив с одеванием, Ани повела меня на террасу.

На ходу я быстро заплела косу. Сейчас не до сооружения сложных причесок.

Терраса выходила на главные ворота. С нее открывался вид на подъездную дорогу к дворцу. Там явно что-то происходило, но что именно, сложно сказать. Дорогу окутывал столб пыли. Подобно туману он укрывал тех, кто по ней двигался.

— Кто это? — я сощурилась, пытаясь хоть что-то разглядеть. Но, даже усилив зрение при помощи духов, ничего не разобрала.

— Скоро они будут у ворот, — сказала Ани. — Судя по количеству пыли, отряд как минимум из пятидесяти всадников.

Я с уважением посмотрела на помощницу. Не такая она простушка, как хочет казаться. Итак, к дворцу движется отряд. И, по-моему, очевидно кто это.

Я схватилась за горло. Не могу вздохнуть. Почудилось, на грудь снова опустилось черное облако и душит меня. Конечно, это всего лишь игра разума, но стоило подумать о близости Корвина, как я начала задыхаться. Страх перед мужем слишком силен. Он врос в меня подобно тому, как дерево врастает корнями в землю.

— Закрыть ворота! — приказала я.

— Они и так закрыты, — заметила Ани.

— Тогда вели укрепить их, чтобы никто, даже муха, не проник во дворец.

— Грядет осада? — нахмурилась женщина. — Но кого вы не желаете пускать?

— Своего мужа.

Мой ответ лишил Ани дара речи. Ничего больше не спросив, она поспешила отдать распоряжения насчет незваных гостей — ни в коем случае не открывать ворота. А я осталась на террасе, ждать приближение отряда.