Он терпеть не мог лысого толстяка, но вынужден был вести себя вежливо и почтительно, что в глубине души расценивал как глубочайшее унижение. Но кровь есть кровь, и в одном мизинце лысого, вечно потеющего Корна было больше родословия, чем во всех предках и потомках Стива. И это накладывало и всегда будет накладывать отпечаток на их отношения.

– Долинский должен быть у тебя на глазах двадцать четыре часа в сутки, а когда всё закончится…

Корн пошевелил пальцами. Стив молча пожал плечами, показывая: «Не надо ничего говорить, босс, вам не положено произносить подобные слова».

– Мы играем втёмную, Стив, и при этом ставим на карту всё. Если окажется, что мы повелись на выдумки беглого пропойцы, нас сотрут в порошок. – Лысый вытер лысину и усмехнулся: – Тебя – точно.

– Вы поможете мне войти в «Специальное приглашение»?

– Разумеется. Но Долинского тоже задействуй, у него должны были остаться хоть какие-то контакты.

– Я разберусь.

– Я в тебе не сомневаюсь.

– Спасибо.

Корн побарабанил по клавишам, разглядывая что-то на невидимом афробританцу экране, и вдруг улыбнулся:

– Чует моё сердце, Стив, что вскоре ты сможешь заняться семейными делами, не беспокоясь о средствах.

– Главное, чтобы в критический момент поддержка не опоздала.

– Об этом не беспокойся: поддержка у тебя будет что надо. Кого возьмёшь с собой из сосунков? Луча не трогай.

– Понимаю, его дед слишком крупная фигура. – Стив давно наметил список, однако сейчас старался выглядеть так, словно только начал перебирать в памяти кандидатуры: Корну нравилось задавать «внезапные» вопросы и слегка растерянный вид сотрудников после них. – Дракон и Демон, я думаю… Для компании можно прихватить ЛедиГуГу. Девочка без особых закидонов, а в тот момент, когда клубу придётся нас вытаскивать, её присутствие обеспечит хороший фон.

– Ну, да! «Английская девушка в опасности! Спасем её от русских!» Принимаю. – Корн потёр потные ладошки. – Вызывай их и начинай понемногу готовить.

* * *

Вечером того же дня Корн присутствовал на собрании Высшего совета клуба, для чего облачился в сделанный «под старину», украшенный золотым шитьём камзол, напудренный парик и маску.

Удивительным образом традиция предписывала охотникам на вампиров носить маски упырей. Маску надо было заслужить, и к этому готовились заранее, выбирая свой стиль. Каждая – ручная работа, хотя заказывать их можно было лишь одной семье, много поколений сотрудничающей с клубом. Это тоже была традиция. Большинство присутствовавших на собрании были уже в годах, право носить маску и занять кресло в Высшем совете получили давно, поэтому маски в основном были выполнены в эстетике фильмов ужасов шестидесятых годов прошлого века, однако присутствующих это совершенно не смущало: они давно привыкли к подобному и знали, кто за какой маской скрывается.

Собрания проводились в специальном, предназначенном только для них зале, украшенном исключительно подлинниками: настоящие гравюры, причём изображающие не фантазии, а реальные «фотографии» событий тех давних времён, портреты героев, их изломанные доспехи, а в качестве изюминки – засушенная голова вампира, именно то, чего так не хватало Долинскому в баре. Члены Высшего совета знали, что чудовищные существа действительно существовали, некогда наводили ужас на целые страны, но давно исчезли с лица Земли.

Историю прежних столетий, сильно отличавшуюся от той, что преподавали в школах, здесь изучали по хроникам «Клуба охотников на вампиров».

Повестка заседаний менялась от случая к случаю, составлял её Корн, и именно он позаботился о том, чтобы утверждение очередной «охоты» рассматривалось в самом конце заседания. Дождавшись, когда высокие члены покончат с текучкой, Корн коротко изложил суть предложения и услышал то, что ожидал:

– Почему в Россию? – Судя по голосу, Кельт, лорд-председатель, поджал губы. – Я полагаю, сейчас следует охотиться на Дальнем Востоке.

– При всем уважении, сэр! – Корн почтительно качнул маской в сторону председателя. – Я хочу напомнить, что три последние охоты проводились в КНР, один раз в Северной Корее и один раз в Японии. И родители наших юных охотников засыпали меня просьбами… э-э… расширить географию для, э-э… расширения кругозора молодёжи. Я позволил себе провести опрос среди юношества и с удивлением обнаружил, что абсолютное большинство назвало наиболее желательной локацией Россию.

– М-да? – Кельт перечитал список кандидатов на охоту. Там были указаны не только клубные псевдонимы, но и настоящие фамилии с краткими справками. – В таком случае, почему бы и нет… Только усильте меры предосторожности. Учитывая нынешние отношения с этими непредсказуемыми русскими, я опасаюсь провокаций.

– Все последние годы охоты на территории России проходили без происшествий. Независимо от официальных отношений.

– Они не посмеют тронуть нашу молодёжь, – подал голос упырь с острыми ушами.

– Знают, чем это грозит, – надтреснутым старческим голосом поддержал соратника кровосос с рогами.

– Скажем так: у нас там много друзей, которые верны демократическим идеалам, – подытожил Корн.

Высокое собрание коротко посмеялось над идиотским карго-культом туземцев и вернулось к серьёзным вопросам.

– Предлагаю проголосовать за утверждение плана охоты, при условии удвоения бдительности! – громко произнёс лорд-председатель. – Корн, прошу вас, обнесите членов совета чашей для голосования.

Возражений не последовало.

Отправлять в Россию своих родственников Кельт, конечно, отказался бы, но Корн, с подачи хитроумного Стива, оставил в группе лишь тех, чьи отцы и деды не входили в Высший совет, да и вообще не занимали сколько-нибудь значительных позиций ни в клубе, ни в государстве, а потому охота наверняка состоится.

К тому же интерес к русским ресурсам не ослабевает, и следует поддерживать в туземцах должный градус лояльности ко внедрённому карго-культу, к святой вере в демократию и англосаксонское превосходство. Каждая охота заканчивалась неофициальным визитом делегации «Клуба охотников на вампиров» в страну, выбранную для испытания молодёжи, и на встречах туземцев укрепляли в вере, что они допущены к тайной жизни Великой Британии.

Высший совет голосовал, бросая на блюдо пули. Серебряная – «за», свинцовая – «против». Поскольку сам Кельт выбрал благородный металл, в победе серебра никто не сомневался, и голосование стало рутиной, закрепившей решение.

– Кстати, Корн, я хотел бы поговорить с вами наедине! – неожиданно произнёс Кельт уже после того, как мероприятие закончилось, и члены Высшего совета с кряхтением выбирались из кресел. – Уделите мне несколько минут.

– С удовольствием.

Они прошли короткий путь по полутёмному коридору и оказались в кабинете лорда-председателя, в консервативно обставленной комнате, лишённой, кстати, каких бы то ни было гравюр, серебряных кинжалов и прочего «вампирского антуража» – Кельт не любил показной мистики.