— Скоро стемнеет, — скорее интересуясь, что делать, чем констатируя очевидное, сообщила Элла.

Авар обнял ее за плечи:

— Я вижу в темноте, если ты не устала, можем продолжить путь. Можем передохнуть до рассвета, думаю, Тел-ар-Керрин еще немного погостит на поле.

— Давай передохнем, — предложила Элла. — Недолго. Если придет Тел-ар-Керрин, мы его услышим.

— Хорошо, — согласился Авар, — только надо какой-нибудь веревкой связать руки, чтобы не потеряться или спать, держась за руки… Даже не знаю, что придумать.

— Да хоть в обнимку, — ученица Кнута ухмыльнулась, а потом хихикнула. — Рядом с великим воином ничего не страшно. Ты, кстати, что-то хотел рассказать про детей Повелителя неба…

Авар отмахнулся:

— Утром. Этот разговор для свежей головы.

Проснулся Авар на рассвете. Еще не выпуская Эллу из своих объятий, ночью не смотря на шерсть по всему телу она все-таки замерзла, он исхитрился выглянуть из-под ветвей сосны, под которой они устроили ночлег. Никого. Он сильнее прижался к спине девушки, уткнулся носом в ее затылок и прислушался к биению сердца. Даже во сне оно часто и громко стучало. Дочь демона напоминала желтоглазому кролика, что жил у него в детстве, такое же теплое, нежное и пугливое создание. А попытки Эллы казаться взрослой и грозной походили на старания кролика отстоять свой загончик от сородичей, выглядели так же забавно.

Сын Эскала вздохнул. Надо просыпаться, завтракать и идти дальше. Если повезет, и лес будет путать и монстров тоже, день пройдет спокойно, а к ночи они выйдут к тропинке, где ожидает колдун. После встречи должно стать легче. Если Кнут говорит правду, и им нужно кинуть клубки в кратер, ему так или иначе придется помогать ученице, сколько бы сил у него не осталось. Клубок есть не только у Эллы.

Авар не верил ни одному слову колдуна. Узор не складывался. Нет, на первый взгляд, рассказ Кнута стыковался с легендами, поведанными отцом, но в версии колдуна не было одного обязательного для здешних мест условия. Не было назидательного возмездия. Согласно его рассказу какая-то кара все-таки была — если Тел-ар-Керрин не вернется в Обитель нитей через день после осеннего равноденствия, он лишится разума и начнет разрушать все вокруг без разбора, и боги вынуждены будут спуститься, чтобы он не добрался до их дома. Но кара эта была для всех, а Авар не верил, что существо, потревожившее Обитель нитей оставят в покое так легко, наверняка, для него боги припасли особенные гостинцы. А их, подарков, в рассказе Кнута не было. Либо колдун не знал чего- то, либо чего-то не договаривал. Знать бы что.

Наконец, желтоглазый нашел в себе силы оторваться от Эллы. Вылез из-под сосны, удостоверился, что его торба на месте и достал оттуда кусок вяленого мяса. Порезал его на небольшие куски, перелил воды из бездонной фляги в флягу, отданную Эллой, и стал расталкивать спутницу.

Поели торопливо, но спокойно. Лес еще не успел проснуться, вокруг стояла такая тишина, что, казалось, ее можно потрогать рукой. Даже птицы, и те, отчего-то молчали. Повинуясь общему настроение, путники тоже не разговаривали, только переглядывались и улыбались друг другу. Пусть где-то недалеко бродил Тел-ар-Керрин, лес обещал непонятные испытания, все равно лучше утра не было уже давно. Они только что двинулись в путь, когда услышали странные звуки. Насторожились, рычал не Тел-ар-Керин, кто-то другой пришел навестить их. Элла схватила Авара за руку и затаила дыхание.

Мужчина жадно втянул носом воздух, хмыкнул, высвободил руку и сделал пару шагов вперед. Элла осталась на месте, она лишь крепче сжала посох. Запахло чем-то приторно сладким, заросли бузины зашевелились, и оттуда вышел кмыр. Один. Сердце Эллы застыло в сжатом положении, и девушке перестало хватать воздуха. Зверь посмотрел вокруг своими желтыми глазами, слегка наклонил свою рогатую морду набок, когда разглядывал ученицу Кнута, а потом шагнул к Авару. Девушка, наконец-то, пришла в себя и, зажмурив глаза, стала шептать заклинание.

— Не надо, Элла, — остановил ее сын Эскала. Он стоял напротив кмыра и разглядывал его, как модница новое платье.

Зверь тоже не отставал: он наклонил свою морду ниже, видимо, рассчитывая, откусить Авару голову. Элле стало не по себе. Зачем Огонек медлит? Жизнь что ли не дорога? Одно резкое движение рогатого и ничего уже не поправишь!

Сын Эскала ее опасений не разделял. Он подошел к кмыру почти вплотную, протянул руку погладить его по покрытой редкой шерстью холке. Прямо, как лошадь. Зверь зарычал. Авар руку не отнял. Не спуская с кмыра взгляда, он заговорил тоном, которым впору было сюсюкать с младенцем.

— Заблудился, приятель? Ничего, я подскажу куда идти.

Зверь моргнул и попытался схватить протянутую руку Авара. У Эллы внутри что-то ухнуло, но реакция у сына Эскала была превосходная, руку он в обиду не дал.

— Не хочешь советов, буду молчать, — примиряюще проговорил Авар, поднимая вверх раскрытые ладони. — Мы пойдем, прости, если помешали.

Сын Эскала сделал попытку обогнуть кмыра, но тот явно не желал никого отпускать. Он прыгнул, пытаясь схватить Авара лапами. Мужчина ловко увернулся.

— Успокойся, приятель, — слова его теперь звучали твердо и четко, как приказ.

Элла сильнее сжала посох и снова вернулась к заклинанию. Авар кинул на нее беглый взгляд и покачал головой: "Не пугай его". Ученица Кнута тяжело вздохнула и замолчала. Кмыр сменил тактику. Он оттолкнулся от земли и прыгнул в сторону Эллы. Сын Эскала пихнул девушку и спрятал ее за своей спиной, зверь приземлился совсем рядом. Зарычал и протянул к ним лапы. Ученица Кнута не выдержала. Она ударила кмыра молнией, чистым сгустком силы. Этот прием получался у нее без всяких заклинаний. Зверь отлетел на три шага и жалобно заскулил, тряхнул головой и попытался подняться, но еще одна молния прекратила эти попытки навсегда.

— Жаль на Тел-ар-Керрина такие штуки не действуют, — Элла поднялась с земли и принялась отряхивать платье.

Поймала ледяной взгляд Авара и прикусила губу. Подошла к приятелю, положила руку ему на плечо.

— Он бы сожрал нас.

— Почему ты не переместила его? Убивать зачем? — Авар плотно сжал губы, рот его показался узкой щелью, дернул плечом и высвободил его из-под руки девушки.

— Первое что на ум пришло, — пролепетала Элла, не понимая, отчего сердится желтоглазый. — Авар, он же зверь, относись к этому, как к охоте. Смотри, какая добыча.

Авар ухмыльнулся:

— Звери окружали тебя в замке твоего отчима, а он был просто болен.

Сын Эскала поднялся на ноги и, даже не посмотрев в сторону Эллы, буркнул:

— Пошли, сейчас еще один придет, или парочка, сколько ты там их настругала? — И бодро зашагал вперед.

Ученица Кнута заспешила за ним. Она не понимала, что происходит. Огоньку не понравилось, что она убила кмыра, но отчего? Его коробит оттого, что она способна на убийство? Или кмыр — священное животное у детей Повелителя неба? Но ведь он и впрямь был опасен! Девушке хотелось плакать.