— А за кмыром не пойдем?

Листовик расхохотался.

— Зачем, по-твоему, я в голову твою рыжую залез? Уж явно не для того, что ты подумала. Смотрел, где кмырушка лежит, а то вас, женщин, дорогу спроси — намаешься.

Девушка вздохнула с облегчением. Похититель одарил ее суровым взглядом:

— Посох в руку бери и постарайся не визжать, терпеть не могу шум.

Элла повиновалась. Листовик подхватил ее, и уже через несколько мгновений она оказалась в том месте, откуда он ее украл. Авара рядом не было. Элла громко позвала его, но никто не ответил. Она разжала ладонь и полюбовалась на свою добычу — миниатюрный изумрудный дубовый лист, в ее руках он отчего-то похолодел, затвердел и стал больше походить на малахитовый.

Авару казалось, в поисках Эллы он обошел лес туда обратно пару раз. Он возвратился к месту, что еще вчера было лавандовым полем, а сегодня напоминало выжженную дотла землю. Вероятно, Тел-ар-Керрин решил, что спалить цветы — самый верный способ выбраться из лап разбойника. Авар не нашел рядом с полем никаких следов, но жизнь свою готов был поставить, монстр ушел живым и, немного придя в себя, снова отправится в погоню. Путь проходил и мимо кустов, где Элла разделалась с кмыром. Лес удивлял: когда сын Эскала двигался в одну сторону, труп рогатого еще лежал около бузины, по дороге обратно, соплеменника путник уже не нашел.

Авар спешил и волновался, ему хотелось найти Эллу раньше Тел-ар-Керрина. В какой-то миг он даже подумал перевоплотиться, другая ипостась манила еще большей прытью и лучшим зрением. Она же сулила лишние опасности. Завидев его в кмырском обличье, Элла легко могла применить пару убийственных заклинаний, и, если против первой попытки его убить, Авара обещало защитить заклинание отца, то вторая попытка станет роковой.

Девушки нигде не было. Сын Эскала решил вернуться на место, где спутницу схватила рука, он надеялся, туман рассеялся, и найдутся хоть какие-нибудь следы. Впрочем, итак уже стало понятно, что до темноты лес их не отпустит. День потерян, а до солнцестояния их осталось не так много. Все- таки надо было идти в обход. Пока еще Туманный лес давал день форы, но как знать, выпустит ли он их завтра.

Желтоглазый прислушивался к каждому шороху, но лес будто вымер: не пели птицы, не жужжали насекомые, не трещали ветки под ногами. Авар посмотрел на небо, над лесом дохлым серым ослом висела туча, солнца видно не было. Ветер принес прохладу и запах болота, мужчина поежился и раздосадовано обозвал себя "неженкой". Взгляд его упал на дуб. Могучий, явно очень старый, с темно зелеными листьями, толстыми корнями, вросшими в землю, и горой желудей у подножия, он походил на ящера, что сторожит сокровища богов. Сын Эскала хмыкнул: "еще один из наших", но тут его глаза уловили то, что заставило путника застыть в изумленном недоумении.

Прямо на стволе гиганта красовался знак Повелителя неба, золотой дракон, расправивший крылья в полете. Обычно он дарил благословение, но Авару он служил напоминанием, что из него не вышло ни мага, ни того, кто постиг тайны предков. Сын Эскала вздохнул, видно настал его черед встретиться со своими демонами, подошел вплотную к дереву и коснулся знака рукой. Память о дне инициации пронзила словно нож, снова стало немного стыдно и очень обидно.

Авару тогда было шестнадцать, на год меньше, чем сейчас Элле. К тому времени стало понятно, магом ему не быть, сила заперта от него семейным проклятием. Но еще жива была надежда, что во время ритуала четвертая ипостась подчинится ему, и он сможет украсить свой герб не только родовым знаком, но и меткой Повелителя неба. Ни отец, ни мать не ожидали ничего особенного, истинный ритуал давно утрачен, да и никто не мог поручится, был ли он, ведь для перехода из ипостаси в ипостась обычно не требовалось ничего кроме мысленного посыла. Но Авар и тогда был не из тех, кто легко мирится с поражением. Где-то в недрах отцовской библиотеки он раскопал старую, рассыпающуюся книгу с описанием другого ритуала и шел на церемонию с твердой уверенностью, что у него-то все получится.

Все удивились отступлению от общепринятого, но вежливо промолчали, в конце концов, юноша может пробовать любые способы, если искренне верит, что в этом будет толк. В дракона сын Эскала не обратился, зато во время церемонии ровно над ним в воздухе загорелся знак Повелителя неба. Мать посчитала это благословением, Авар — насмешкой над его гордыней. Будто Повелитель неба дал понять, что выше головы сыну Эскала не прыгнуть. Даже сейчас, когда прошло много лет, когда Авар не словами, а делом доказал, что он чего-то стоит, знак этот лишний раз напоминал, что великие свершения его не ждут.

От мыслей о юности желтоглазого отвлек уже знакомый режущий звук. Сын Эскала ухмыльнулся: нашелся верный способ отыскать Эллу — Тел-ар-Керрин восстановил силы и отправился по следу. "Демоны подождут до лучших времен", — подумал Авар и побежал на шум.

* * *

Элла запихнула малахитовый лист в карман платья, пусть составит компанию клубку, и оглянулась. Туман рассеялся, вокруг прояснилось, безмятежно зачирикали птицы и зашуршали листья, но в воздухе уже почувствовалась предзакатная осенняя прохлада. Судя по всему, сын Эскала отправился разыскивать спутницу. Девушка подумала мгновение, а потом применила заклинание поиска. Второе зрение подсказало, Авар недалеко, и ученица Кнута отправилась ему навстречу.

Она шла вперед, пока не почувствовала приторно сладкий запах. Где-то рядом гуляли кмыры. Элла сильнее сжала посох и продолжила свой путь. Надо найти Авара, а с кмырами они разберутся. Элла собралась было еще раз посмотреть сквозь сеть заклинания, когда увидела его — огромного рогатого двухвостого ящера. Он выжидающе смотрел на нее желтым взглядом, но с места не двигался. Ученица Кнута застыла в растерянности. Ударить? Но кмыр не нападает. Вполне возможно, перед ней Авар. Тогда отчего молчит? Элла внимательно посмотрела в желтые глаза. Нет, не Авар. Взгляд у спутника хоть и похож, да не такой, в левом глазу неизвестного кмыра была едва заметная часть белого цвета, у сына Эскала этих недостатков не наблюдалось.

Девушка попыталась обойти рогатого, но тот загородил дорогу. Наклонил голову набок и моргнул. У Эллы перехватило горло. Она тряхнула гривой, отгоняя дурацкие мысли, нет, это точно не Авар. Зверь зарычал. Ученица Кнута несмело протянула руку и осторожно дотронулась кончиками пальцев до холки. Шерсть оказалась жесткой и приятно щекотала кожу.

— Пропусти приятель, мне надо идти.

Зверь снова заревел, Элла отдернула было руку, но сдержалась. Она плотнее прислонила ладонь и сосредоточилась, стараясь дотянуться до разума кмыра. Тот прятался далеко, в таких дебрях, что ученице Кнута показалось, она сама тоже немного сошла с ума. Рогатый был растерян и напуган, все вокруг казалось чужим, непослушное тело доставляло кучу неудобств. Девушка улыбнулась и воображаемой шалью накрыла его сознание: "Я друг, я не обижу". Зверь недоверчиво посмотрел в ее сторону, ему явно не нравилось слышать ее голос в своей голове. Элла погладила его по холке.