Но Элька шла уверенно, парней будто не замечала. Они озадаченно затоптались на месте. Что‑то смущало их, видимо, намеченная жертва вела себя как‑то не так. И они… пропустили ее.

Таисия перевела дыхание: хоть раз проклятая интуиция подвела, и прекрасно. Впрочем, может, она предупреждала о гипотетической опасности? Или опасность была только для нее, не для Эльки?

«Глупости! Любой ребенок без всякой интуиции знает, что от пьяных нужно держаться подальше. Выходит, все это мои фантазии, Федор Федорович прав, — раздраженно подумала Таисия. — И вообще, все это больше похоже на обычную трусость или болезненное воображение…»

Она присела на корточки: сквер через два дома, Элька скоро должна вернуться. Таисия подождет ее тут, под липой.

Девушка судорожно вздохнула. Она не понимала толком, хочет ли снова встретиться со Славиком. Конечно, он очень интересный, у него золотистые глаза, и уверенность в себе чувствуется за версту…

«Федя тоже всегда уверен в себе! И ничего в этом хорошего. Ну, почти. А глаза у Феди даже красивее. Пусть и не желтые, тигриные…»

Таисия вспомнила о Суслике и невольно улыбнулась: вот уж кого она точно хотела бы увидеть — он такой славный.

«Смешно: у Славика — славный пес. — Таисия грустно хмыкнула. — Кстати, я его не смогу называть так фамильярно, зря Элька меня ругала, они просто незнакомы. Вячеслав ему подходит, а вот Славик… пожалуй, нет».

Таисия рассеянно думала о своем и машинально наблюдала за парнями: они никак не могли уехать. Редкие машины, тормозившие у магазина, рассмотрев потенциальных пассажиров, резко снимались с места, никто с ними связываться не хотел. Такси же пьяная троица по какой‑то причине не вызывала.

— Гадость какая!

Таисия отвернулась, ее замутило: один из парней отошел на пару шагов в сторону от крыльца и мочился прямо на стену.

«Лучше бы он умер, — мелькнула мысль. — От такого только горе всем, ведь хуже животного…»

На секунду Таисии стало стыдно: как же — пожелать человеку смерти! Но она упрямо прикусила нижнюю губу — пусть.

Не в силах смотреть на мерзкую троицу, Таисия разглядывала хилую астру — рядом с липой оказалась разбита небольшая клумба. Повезло — она не наступила на цветы, когда пряталась. Запросто погубила бы их своими роликами.

Таисия прозевала Элькино появление. Встрепенулась лишь на противный и уже знакомый гогот. Она повернула голову и испуганно ахнула: Элька стояла в кольце парней, и один из них как раз вел пальцем по ее щеке, по‑хозяйски так вел, бесцеремонно. Тут же все трое радостно захохотали.

Таисию затрясло. Широко распахнув глаза, она смотрела на страшную сцену и не знала, что делать.

Меж тем троица окончательно распоясалась. Парни поочередно выкрикивали Эльке в лицо какие‑то оскорбления и с готовностью гоготали.

Несчастная Элька молчала. Она застыла в оцепенении, не пробуя убежать. Да у нее и не вышло бы: парни стояли слишком плотно.

Таисия отчетливо видела лицо подруги и едва не плакала от жалости — бедная Элька! И в то же время Таисия с невольной гордостью отметила, что выдержка у подруги железная. Она будто маску надела, ни одна черточка не дрогнула. Элька выжидающе смотрела на пьяных мерзавцев, глаза у нее были… странные.

Таисия торопливо начала подниматься, на этот раз плохо слушались не ролики, а ноги. В такой ответственный момент они дрожали в коленях и бессовестно подгибались. Пришлось обеими руками вцепиться в липу. Вот сейчас она…

Зажмурившись, Таисия посчитала до трех. Потом до четырех. Потом до десяти. Открыла глаза и разочарованно всхлипнула: ничего не изменилось. Таисия и сейчас видела неподвижно замершую Эльку среди пьяно дергающихся фигур.

Поняла, что придется вмешаться, — не может же она спокойно стоять в стороне, когда подругу вот‑вот…

Таисия даже головой затрясла, не желая думать, что может случиться с Элькой, а заодно и с ней, — понятно, ничего хорошего. Тут она вдруг вспомнила о Федоре Федоровиче и дрожащей рукой извлекла сотовый из кармана.

Таисия порадовалась, что номер не нужно набирать. Пальцы тряслись, она едва не потеряла телефон в траве. Нажала на единицу и чуть не заплакала от облегчения, услышав знакомый голос, — показалось, что все неприятности кончились. Правда, тон у Бекасова…

«Ничего! Он ведь любит Эльку, вот пусть». Таисия поежилась, до того жестко и неприязненно говорил с ней Федор Федорович.

Он злился, злился сильно, она слишком хорошо его знала, чтобы ошибиться. Интонации Бекасова любого могли заморозить, у Таисии мурашки по коже побежали от его голоса.

«Ну и плевать, — ожесточенно подумала Таисия. — Сейчас не до него. Сейчас главное — Элька. И… чем еще я могу помочь? — Она горестно усмехнулась, собственная беспомощность удручала. — Ну… отвлеку этих подонков, вряд ли надолго. Ну закричать могу. Громко. Могу камень бросить в чье‑нибудь окно. Если повезет, хозяева выбегут разбираться… На этом, кажется, все. — Она вздохнула. — Жаль, милицию не вызвать — ничего же не случилось, что я скажу? Мол, приезжайте, я чувствую, у парней плохие намерения?..»

Таисия отвечала на вопросы как во сне, слыша и не слыша себя. Холодный голос Бекасова буквально парализовывал, девушка не помнила, чтобы он когда‑нибудь ТАК с ней разговаривал.

— Мелкая?

— Да‑да, я.

— Ну и почему не спишь? На часы когда в последний раз смотрела? Знаешь, сколько времени?

— Я… это…

— Что‑то случилось? Поссорилась с Эмих? Или вы подрались и мне нужно разнимать? — Он зло фыркнул. — В таком случае ставлю на твою подругу!

— Нет. Я… мы… понимаешь…

— Не понимаю! Как сегодня выяснилось, я вообще ни черта не понимаю!

— Только не сердись, — взмолилась Таисия. — Я и без того… видишь ли…

— Да не мямли ты!

— Мы… это… не дома.

— Что?!

— Не дома мы.

— Так. Давай четко и быстро — где?

— У сквера. Ты знаешь. Я там всегда гуляю.

— Сквер большой. Где именно?

— У продовольственного магазина. У нового. Мы на прошлой неделе туда вместе заходили…

— Ясно. Сейчас буду, ждите. Что, кстати, случилось?

— Э‑э…

— Повторяю — быстро и четко!

— Тут пьяные… и Элька. Они к ней… э‑э…

— А ты где?

— Я… это…

— Где?!

Сгорая от стыда, Таисия виновато пролепетала:

— Я… под деревом. Я… прячусь. Я… сейчас… я…

— Вот и стой под своей березой, поняла?! — Голос у Бекасова сорвался. — И чтоб ни с места!!!

— Я под липой, — зачем‑то уточнила Таисия.