Удивляясь себе, Элька таяла от знаков внимания, словно девчонка на выпускном, впервые проводившая вечер со взрослым парнем. И глупое сердце билось так сильно, а щеки пылали так ярко…

Будто Элька никогда до этого не слышала комплиментов. Будто ни разу никто не касался ее рук небрежно, словно случайно. Будто не ловила она на себе заинтересованные мужские взгляды. Будто не было в ее жизни свиданий…

На Тасю, к Элькиному потрясению, Федор Федорович практически не обращал внимания. Лишь мельком заметил, что у нее сегодня слишком блестят глаза, не померит ли она температуру, чисто для профилактики.

Мрачная Тася наотрез отказалась. Тогда Бекасов по‑братски коснулся губами ее лба и добродушно буркнул, что вроде бы все в порядке, можно не спешить за термометром.

Смешной — словно Таська спешила!

На Элькин взгляд, Тася вела себя странновато. Она смотрела на Федора Федоровича явно неприязненно, и Элька не могла понять причины. Или она переживала, что гость не даст ей встретиться с Вячеславом? Или…

Второе «или» Эльвира Эмих решительно выбросила из головы. И сказала себе, что Таська должна так держаться, — странностей в ней гораздо больше, чем среднестатистической «нормальности», чему удивляться? Мало ли по какой причине она злится…

Эльке почему‑то не хотелось, чтобы Бекасов заметил Таськино состояние. Он и так посматривал на девчонку чуть встревоженно, пусть и достаточно редко.

Или Эльке казалось?

Вот уж мнительностью она никогда не страдала! И никогда раньше не стремилась понравиться.

Разве только шефу?

Правда, там причины были другие.

Совершенно другие!

Чтобы окончательно успокоить Бекасова, Элька гордо объявила, что Тася наконец встретила своего принца и глаза ее блестят только от волнения. Почему бы не блестеть глазам, если девушка влюблена?

Тася смерила ее недобрым взглядом, но Элька сделала вид, что не заметила. И на Федора Федоровича она старалась не смотреть из‑за непонятного страха.

Элька сама толком не понимала своего лихорадочного возбуждения. Она и руки спрятала под столешницу и зажала между коленями — пальцы предательски дрожали.

Элька бросила нечаянный взгляд на фотографию Тасиной няньки и вздрогнула — вдруг показалось, что старуха наблюдает за ней с непонятным одобрением и легкой насмешкой, Элька даже зажмурилась на секунду.

Больше она не рисковала смотреть на подоконник, с преувеличенной заинтересованностью изучала гардению. Считала, что ее внимание вполне естественно — уж очень красиво гардения цвела и божественно пахла.

Не поднимая глаз на подругу и гостя, Элька продолжала красочно расписывать, какой классный парень встретился Тасе.

Бекасов узнал о своей подопечной за три минуты больше, чем от самой Таси за последние полгода.

* * *

Элька совершенно по‑детски волновалась и сведения выкладывала сумбурно и порой бессвязно. Зато вывалила на голову Бекасова все, что наскребла, и главное — ни слова неправды!

— Она уже трижды встречалась с Вячеславом, это ее парня так звать, правда, редкое имя?

…Представляешь, он вытащил бедную Таську буквально из‑под машины, это так романтично, ведь он спас ей жизнь!..

…Подумаешь, Таська случайно забыла о светофоре, она такая рассеянная… И потом, она больше не будет!

…Конечно же Тася влюблена! Просто застенчива от природы, ей трудно самой об этом сказать, все так понятно…

…Еще у Вячеслава есть собака! Бультерьер, а ласковый, как теленок, Тасе и он понравился — такой лапочка! Песика Сусликом звать, забавно для такой грозной собаки, но мило…

…Как ОН ее называет? Ну, не знаю… Тась, как он тебя называет? Ах, Таисией! Надо же, полным именем, как оригинально, в этом есть свой шарм, правда?

…Представляешь, вчера они встречались ночью, мы с тобой как раз в ресторане сидели, а Таська с Вячеславом почти до трех гуляли, классно, да? Ночь, звезды и двое влюбленных в парке…

…Нет, сегодня они виделись днем! Случайно, честное слово, но тебе не кажется, что это судьба? Все‑таки найти друг друга в огромном городе, сам посуди — какова вероятность такой нечаянной встречи — настоящее чудо…

…Нет‑нет, сегодня Тася никуда не собирается! Они уже виделись, разве забыл?

* * *

Все это время Таисия молчала, да и что она могла сказать? Она глаз не смела поднять на Федора Федоровича, как только заметила, с каким каменным лицом он все это выслушивал. И себе не хотела признаться, что ее в самое сердце кольнула невозмутимость Бекасова.

Выходит, ему все равно, влюблена она или нет. И в кого влюблена, тоже без разницы. Бекасов даже не поинтересовался, кто такой Вячеслав и как она с ним познакомилась. Он вообще не задал ни одного вопроса.

Ну и пусть!

Значит, правду Элька сказала — судьба.

И потом, ей же в самом деле очень симпатичен Вячеслав. И в Суслика она почти влюблена. К тому же Вячеслав действительно спас ей жизнь, и от этого никуда не денешься, Элька ничуть не соврала.

Тут Таисия вспомнила, сколько раз Федор Федорович пытался свести ее со своими приятелями — по его словам, самыми достойными, — и окончательно погрустнела. Честно сказала себе, что не нравилась Бекасову ни одной секунды.

И он ей не нравился!

Они просто друзья.

Ушел Федор Федорович, лишь когда подруги наотрез отказались идти в ресторан. И когда на предложение проводить Элька, застенчиво краснея, призналась, что ночует сегодня здесь. И шепнула, смущаясь:

— Девичьи секреты, ты же понимаешь…

* * *

Бекасов понимать не хотел! Ничего. Ни словечка! Он вдруг резко разучился понимать кого‑либо или что‑либо.

Он в жизни не был настолько разъярен!

Как ни странно, больше всего его взбесила мерзкая понимающая улыбка на губах окаянной старухи.

Федор Федорович едва удержался, чтобы не сорвать проклятый портрет со стены в прихожей и не приложить об косяк. От всей души, что называется. Чтобы старая ведьма не скалила зубы и хоть чуть‑чуть притушила глумливую усмешку в глазах!

В какую‑то минуту Федору Федоровичу показалось, что он сходит с ума. Из памяти будто вылетел факт, что баба Поля мертва, он неосознанно относился к ней как к живой, а ведь совсем недавно смеялся над Мелкой и ее суевериями.

Или это фотографии виноваты? На них Таськина нянька очень необычно вышла, особенно глаза. Бекасов никогда не видел подобных снимков — прямо мистика.

Он ненавидел мистику!

Федор Федорович всегда старался оставаться реалистом. Сколько помнил, он надеялся в этой жизни только на себя, а все потустороннее…