обернулась. За моей спиной стояла королева, протягивая мне бархатную коробочку.

— Открывай, не бойся, — усмехнулась демоница. — Если бы я хотела от тебя избавиться, то, поверь, избавилась бы в первую же минуту.

Я приняла коробочку и с нетерпением открыла.

Колье достойное королевы, прое и не скажешь. Красные рубины в белом золоте, сплетенном в причудливый узор.

— Александра, это подарок. Но не просто украшение, а защита. Всегда надевай на празднования или балы. Кстати, колье имеет свойство меняться в зависимости от наряда, а значит подойдёт к любому платью.

Я застегнула замочек на шее и повернулась к зеркалу. Да, именно этого и не хватала моему образу. Я не увешана драгоценностями, как придворные леди, но и нищенкой не выгляжу. Дорого, со вкусом.

— Раз ты готова, то нам пора, — тихо сказала королева и щелчком пальца перенесла нас в обеденный зал.

Чего я не ожидала, так это кучи гостей. Все кресла, кроме двух, были заняты. Удивительно, но вместо чудовищ, здесь были мужчины и женщины, такие же демоны, как и сама королева. С рогами, жутко красивые, с огнём в глазах. Не тем, что возникает в предвкушении чего-либо. Самым обычным огнём.

— Лорды, леди, позвольте представить вам королеву верхнего мира — Александру. Её величество погостит у нас какое-то время.

Голос королевы был совсем тихим, но я не сомневаюсь, что её слова расслышали все. Но больше меня удивило продолжение этого тихого монолога:

— Считайте, что эта человеческая девочка — моя дочь. Надеюсь, все понимают последствия. Мест в подземелье ещё достаточно.

Сидящие как-то поникли, словно им обломали великое развлечение. Это что же? Меня хотели загнать как дичь?

Королева посадила меня за стол рядом с собой, готовясь подсказывать.

— Этикету я обучена, — тихо фыркнула я.

— Я знаю. У принцессы ящеров не может быть плохого образования. Но ты слабо представляешь себе общество дроу. Думаешь, они сильно отличаются от демонов? Нет, они ещё хуже. Довелось узнать. С тобой будет по-другому, но не надейся на радужный приём. Тебя будут проверять, каждый шаг контролировать, смотреть на реакцию, убирать тех, кто тебе дорог по каким-то причинам. Не тронут только ребёнка, потому что иначе владыка просто уничтожит дворец. Запоминай первое правило, если хочешь кого-то поддержать, то сажай рядом с собой и ясно дай понять, что посягнув на твоё — умрут. Учись быть не просто сильной, учись быть жесткой в отстаивании своих интересов. Итак, начнём.

Королева спокойно подняла крышку с блюда и взяла вилку. Участники обеда оживились, последовав примеру своей предводительницы.

— Урок первый, — тихо продолжила демоница. — Начинать обед имеют права только после того, как ты или владыка приступили к трапезе.

— Как с собаками, — фыркнула я.

— Хорошая аналогия, но не совсем верная. Собаки преданные, а тут скорее гиены. Алчные, жестокие. Так и ждут промаха.

— На сколько я знаю, вы не были владычицей, — заметила я.

— Я была экспериментом, — согласилась демоница. — Пленницей, способной зачать. Живя у дроу, я мало что видела. Но многое вижу отсюда. И поверь, насмотрелась я на многое. По пальцам одной руки можно пересчитать верных подданных. Остальные, как я уже говорила ранее, гиены. Сын прекрасно справляется, даже находясь вдали от дворца. Но он жесток, его боятся. Потому что расправа будет быстрой и безжалостной. Конечно, я могу тебя вернуть домой, сын сам тебя защитит. Но нужна ли тебе такая защита? Понравится ли, если ты и шагу из покоев не сможешь сделать без защиты?

— Нет, — шепнула я. Не доверять демонице повода не было. Особенно, если вспомнить все оговорки Нейта. О том. что я не справлюсь, не смогу, не спасу саму себя.

— Приступай к обеду, Александра. В твоей тарелке тоже есть толика яда, — скомандовала королева.

Я лишь вздохнула и взяла вилку. Яд так яд, ничего особенного. Я знала о таком способе повысить сопротивляемость. Знала, но никогда не прибегала. Только если я хочу стать равной Нейту, то мне придётся приложить усилия. И научиться держать в страхе дроу. А страх порой толкает на необдуманные поступки. Что стоит подсыпать в вечерний чай несколько крупинок яда? Авось повезёт и от деспотичной королевы получится избавиться. Умирать не хотелось, поэтому я откинула мысли о побеге в сторону и приступила к обеду.

А мясо оказалось очень даже вкусным. Сочным, с кровью. Такое я пробовала только в кафе у Дианы.

За столом шла неспешная беседа обо всём на свете и ни о чём. О налогах, о связи младшей графини с герцогом, о смерти на дуэли…

Последнее впечатлило. Нет, не сам дуэль или её последствия. Поразила реакция демонов. Они обсуждали гибель соотечественника со смехом, со злорадством. И ни капли жалости…

Королева диалог не поддерживала, молча пережевывая еду и внимательно следя за происходящим за столом. Как только последний кусочек был съеден, королева положила вилку и нож в тарелку особым способом, параллельно друг другу. Этот приём я знала, универсальный способ дать понять слугам, что обед закончен. Но я не ожидала, что остальные сидящие за столом поступят абсолютно так же.

— Не старайся участвовать в разговорах за столом. Пусть общаются, а ты слушай. Но как только ты наелась, трапезу заканчивай. Твои подданные должны поступить так же. Кто не успел, тот будет голодным до ужина. Или найдёт чем перекусить, но тебя это волновать не должно, — продолжила учить королева.

Я лишь кивала, мотая на ус премудрости правления.

Королева поднялась со своего места и тихо произнесла:

— Обед окончен, все свободны.

Словно по команде придворные встали из-за стола и слова не сказав, что полагается ещё и десерт.

Когда мы остались одни, демоницы дала знак слугам.

— Сейчас я тебя буду учить разбираться в ядах и зельях. В тебе есть тьма, а значит лаборатории и артефакты не нужны. Ещё один плюс тьмы — никто не поймёт, что ты проверяешь еду и питьё.

Демоница замолчала, ожидая, пока принесут то, о чём она просила.

Кружек на столе оказалось больше, чем нужно нам, чтобы выпить чаю. Собственно, чай тоже был, но в остальных чашках было другое. Начиная с воды и заканчивая крепким спиртом. На мои удивлённый взгляд, королева лишь пожала плечами, мол «Ну всякое в жизни может быть».

— Возьми чашку с водой, присмотрись, понюхай, но не пей, — принялась за обучение королева.

— Вода, обычная вода, — тихо ответила я, обнюхав кружку со всех сторон и чуть не макнув нос в жидкость.

— Там большая доза яда Листа. Яд Лист не имеет цвета или запаха, выглядит как обычная вода. Но в отличие от