— То, чему учат в академии, не подходит тебе. И не подходит девушкам, которые решили во что бы то ни стало просочиться в придворные дамы. Зачем — вопрос уже вторичный. Это может быть выгодный брак, реже — карьера. Но чаще всего девушки борются за место в постели повелителя. У дроу нет понятия верности, но истинной любимой изменить не смогут. Так что, ты — проблема придворных дам. Если на девочку, что должна была стать королевой, они смотрели сквозь пальцы, понимая, что ласку повелителя никто не отнимает. А где ласки, там и побрякушки, статус фаворитки, власть над слугами, опять же, негласная власть, потому как отдавать приказы может отдавать только сам повелитель. Особые приказы, я не считаю мелкие, для улучшения быта.

— То-есть я буду по сути бесправной? Смогу приказать лишь заправить кровать или заплести причёску? — обалдела я от такой новости.

— С тобой по-другому. Повелительницы, кем ты и стала, пройдя обряд и получив божественное одобрение, могут практически всё. Всё, что позволит супруг. Но обычно дроу, найдя истинную, потакают ей, боясь потерять. Мой сын стал жестче за годы одиночества. Впрочем, гибель семьи тоже внесла в его характер свою лепту, но ты всё равно вряд ли будешь под замком. Тем более, после обучения.

— Думаете, Нейт изменит своё отношения, увидевизменения? — со скепсисом спросила я. Всё же, зная Нейта, он предпочтёт меня поселить в той же безопасной академии.

— Я не думаю. Знаю, — фыркнула королева. — Но это при условии, что твой характер закалится. А теперь, если не передумала показать своё я, прошу на тренировку.

И да… Я встала с кресла и пошла…

Потому что это нужно, потому что не хочу быть бессловесной овцой. Потому что Нейт полюбил меня другой: вредной, задиристой, рискующей…

И потому что я погибну за его спиной, банально от скуки. Или разнесу это его безопасное место. Не специально, нет. Но скорее всего из-за очередного эксперимента.

Я забыла счёт времени, забыла каково это, просто прогуляться по коридору или выпить стакан холодной воды после изнуряющей тренировки.

Да, случай с упырём тоже был. И не важно, что меня потом сутки рвало из-за отвращения. Зато больше я не забывала проверять питьё и еду.

Но как же веселились придворные! Оказывается, во дворце королевы тоже есть внутренняя съёмка. И оказывается демон, который следит за качеством записи, очень любит пошутить. Да, шутка удалась, надо мной несколько дней бессовестно ржали все, включая слуг. А я смотрела на себя, висящую на уборщике и умолявшую забрать меня скорее, и зеленела… От отвращения…

А как иначе? Особенно когда любовно прикладывала ошмёток мяса, висящее на коже, к кости, обещая, что помогу регенерироваться. И всего-то за поцелуй!

Смешки оборвала королева. Причём резко и жестоко, приказав тому самому демону, вступить со мной в бой. А я должна была защитить свою честь.

В тот день я впервые убила живое существо, чем заслужила каплю уважения в глазах придворных. Это страшно, ужасно, но так надо было.

Я вышла из круга победительницей, а то, что потом не спала всю ночь, умываясь слезами, никому знать не надо. Только Дар был свидетелем истерики, мурлыча тихонько мне на ухо. И ещё королева догадывалась. Или знала точно, но я ей не говорила. Как и о снах, в которых у меня на руках кровь демона, а я кричу. От страха и боли, от омерзения и шока.

Но потом я просыпалась, проверяла воду в стакане, умывалась, собиралась и шла в обеденный зал на завтрак. Где, улыбаясь, поддерживала светский разговор с присутствующими.

Я наконец поняла, что имела в виду королева, сказав, что защитить я могу лишь сама себя. Приказ королевы не трогать меня нарушался с завидным постоянством. Нет, меня не пытались убить, но покалечить, подшутить или и того хлеще, затащить в постель… Прошлая неделя выдалась особенно жуткой, тогда мне пришлось убить четверых. Троих собственными руками, а четвёртую приговорить к смертной казни. Так королева дала понять, что этому тоже стоит поучиться.

Казни, кстати, были публичны. И королева на них быть обязана, иначе это не уважение своего народа. Приговорила к смерти? Будь добра проследить, чтобы эта смерть наступила. И доходчиво объяснить зевакам, почему вон то висящее тело попрощалось с жизнью.

— Смотри, Александра, внимательно смотри, — тихо говорила королева, сидя по правую сторону от меня. — Не смей отворачиваться или закрывать глаза.

— Почему? — не понимала я.

— Потому что иначе подумают, что тебе стыдно за приказ. Решат, что казни не должно было быть.

Я не отвернулась, выдержала. Но побледнела, когда казнь таки свершилась.

После этого дня меня заставили учиться «держать лицо». Сложно, муторно, скучно… Но необходимо. Как и всё, чему учила демоница.

Я боялась королеву. Её власти, её безжалостности. Но и безгранично уважала. Я поняла, откуда у Нейта такой стальной характер, по другому не могло быть, если родила такая женщина. Сильная, уверенная, умная.

Сегодня меня пригласили на чай. Такие вечера были не редкость. Королева рассказывала о секретах и тайнах жизни при дворе. То, чему не могли научить остальные. То. что могла знать только королева.

Но сегодняшнее приглашение отличалось от остальных. Более официальное что ли.

Надев очередное платье, крой которого был на грани приличий, я соорудила причёску, подходящую к чаепитию и выскользнула за дверь. Дар лишь тихонько вздохнул, перевернувшись на другой бок.

— Входи, Александра, — раздался властный голос королевы из её покоев.

Я слегка улыбнулась и распахнула дверь. А про себя отметила, что мои движения изменились, стали более плавными. Но с обычной придворной дамой меня спутать теперь невозможно, походка хищницы в логове невинных зайчат. Высоко поднятая голова и расправленные плечи показывали всем, что я уверена в себе и своих действиях.

— Добрый вечер, ваше величество, — склонившись, поприветствовала я демоницу.

— Присядь, — королева махнула в сторону кресла, стоявшего напротив неё. — Сегодня урока не будет, лишь небольшой диалог.

— Можно поинтересоваться, почему изменились планы? — спросила я, про себя отметив некую нервозность в поведении королевы. Но я и виду не подала, что меня гложет любопытство.

— Можно. И я даже тебе отвечу. Сегодня был последний день учёбы, завтра предстоит экзамен. Это будет королевский бал, который ты проведёшь от начала и до конца. Зал уже украшен, гости приглашены, меню оговорено. Эти ньюансы ты выучила ещё будучи принцессой драконов.

Я слушала, не перебивая. Во-первых, перебивать собеседника не красиво, во-вторых, королева сама всё расскажет.

— Завтра у тебя экзамен не передо мной или двором мира демонов. А перед