— Но Аманде всего двадцать шесть. До смерти еще далеко.

— Миссис Шерлоу вышла замуж в девятнадцать, а в двадцать два уже стала матерью. Думаю, она уже начала бояться, что Аманда вообще никогда не найдет себе мужа. И теперь ей хочется, чтобы весь город увидел это долгожданное бракосочетание и ее будущего зятя. Тем более деньги на такое грандиозное мероприятие у нее есть. Думаю, это будет такая пышная свадьба, какой Хартлпул еще не видел. Тетя Мелли также говорила, что миссис Шерлоу наняла несколько сиделок, чтобы присматривать за маленькими детьми. Теперь отговорка, что тебе не с кем оставить дома ребенка не пройдет.

Гейл снова посмотрела на дату.

— Это будет уже в следующую субботу.

Размахивая листком с приглашением, Гейл колебалась: идти или нет.

— Все придут, — сказал Стэн.

— А ты?

Он непринужденно пожал плечами, давая понять, что этот вопрос лишний.

— Я ведь часть всех.

Стэн видел, что Гейл сомневается, потому что стесняется выглядеть в глазах окружающих блудной дочерью, вернувшейся домой. И в то же время, он хотел, чтобы его любимая преодолела страх и снова стала полноценной жительницей Хартлпула.

— Ну же, Гейл, с тех пор, как ты снова оказалась в родных краях, ты только и делаешь, что работаешь и работаешь. Тебе полагается отдых. Пора немного развлечься.

Гейл посмотрела на Стэна. Хитрая улыбка тронула ее губы.

— А если я пойду, ты потанцуешь со мной?

Такого поворота он не ожидал. Теперь уже Стэн стал колебаться.

— Ты ведь знаешь, что я не умею…

— Умеешь, — перебила его Гейл, подавляя протест. — Я видела, как ты танцуешь.

Стэн нахмурил лоб. Что она имеет в виду? Ах да, Стефани Пауэрс… Высокая и тощая, словно палка, и с неуправляемой копной волос, которые лезли ему и в нос, и в рот. А еще она трещала как сорока. Впечатление такое, будто он танцевал с говорящей метлой.

— Это было на выпускном балу. Тогда все должны были танцевать. Миссис Гарлик, директор школы, буквально заставила нас.

Если его подружка не забыла сам танец, то она должна помнить, где все это происходило.

Гейл буквально пригвоздила его к стулу своим взглядом.

— Что же ты мне предлагаешь, обратиться за помощью к миссис Гарлик?

Свое отношение к танцам Стэн предпочитал хранить при себе. Но мысль держать Гейл в своих объятиях на глазах у всех, двигаться с ней в унисон, показалась заманчивой. Он опять вспомнил о собственном запрете вдаваться в подобные мечты. Но тут ему в голову пришла идея.

— Это единственный способ заставить тебя выползти из своей норы?

Гейл кивнула:

— Единственный.

Он обречено вздохнул, привлекая внимание одного из ребят.

— На какие только жертвы не пойдешь ради тебя, о, женщина!

Женщина… Не понятно, почему, но Гейл понравилось, что Стэн обратился к ней так. Если он будет рядом на свадьбе, это поможет ей не чувствовать себя одинокой и уязвленной. Ведь оставалось только догадываться, что мог наговорить Роджер своим дяде и тете об их разводе. А вдруг они по какой-то причине считают ее виновной в разрыве отношений? Нельзя сказать, что семья Шерлоу сбилась с ног, разыскивая Гейл. Кроме той случайной встречи с Амандой в магазине, она ни с кем из семьи Роджера пока не виделась.

И все же, будет грубостью проигнорировать приглашение.

— Значит, ты согласен?

Он улыбнулся одними глазами.

— Согласен.

Гейл положила приглашение на стол.

— Тогда и я пойду.

Что бы она ни собиралась еще сказать Стану, он об этом уже никогда не узнает, потому что в следующую секунду раздался громкий стук в дверь. По ней кто-то настойчиво барабанил.

Направляясь к двери, Стэн предположил.

— Может, это Джейн.

Только с какой стати она будет колотить в дверь, как сумасшедшая.

— Тетя Мелли сказала, что Джейн не собиралась сегодня приходить, но, возможно, ей удалось выкроить свободные полчасика. Наверное, она не заметила твою машину, и считает, что я в опасности.

Гейл шла за ним.

— Я оставила ее прямо у ворот. Не заметить невозможно.

Стук в дверь возобновился с еще большей силой.

— Если это Джейн, то у нее точно проблемы со зрением. Неужели она и звонка на двери не видит?

Похоже, это не Джейн. Кто бы ни стоял за дверью, гость готов был ее снести. Среди знакомых Стэна не было никого, кто мог бы колотить с такой силой. Он медленно открыл ее и с облегчением выдохнул, когда увидел на пороге Келли. Как это похоже на кузину. Она всегда была самой эксцентричной особой в семье. Ей бы драматической актрисой идти работать.

Хотя день был не жарким, лицо Келли горело. Принимая во внимание тот факт, что кузина на девятом месяце беременности, Стэн решил, что она вряд ли приехала помочь присмотреть за детьми. Значит, рассуждал он, ей наверняка надо в туалет.

Никак не прокомментировав тот факт, что гостья чуть не вышибла дверь, он жестом пригласил ее войти.

— Келли, спасибо, что пришла, но Гейл уже вернулась, так что можешь спокойно возвращаться домой.

Та посмотрела на кузена бешеным взглядом.

— Нет, не могу, — выдохнула она.

— Хорошо, как хочешь. Заходи просто в гости, — взяв кузину под руку, он хотел помочь ей войти.

Но Келли не шевелилась. Она боялась, что любое движение причинит ей боль. Затем приложила руку к животу.

— Послушай, все в порядке? — Стэн не на шутку испугался.

— Мне нужен врач, — простонала она и с ужасом посмотрела на Гейл. — У меня отошли воды.

Гейл инстинктивно ринулась к подруге и подхватила ее под руку.

— О Боже, когда?

Келли сжала губы, пытаясь сосредоточиться и вспомнить. Но все, о чем она могла сейчас думать, так это только об ужасной боли, которая разрывала ее на части.

— Минут двадцать назад… Я ехала в магазин, и вдруг… — У нее пересохли губы, она их облизала, но это не помогло. — Я повернула назад… но больше не могла сидеть. И потом я увидела… увидела твой дом и подумала, что ты…

Ее лицо перекосилось от боли. Келли показалось, что она сейчас упадет в обморок.

— Держись, дорогая. Я отвезу тебя в больницу.

Больница находилась в получасе езды отсюда. Бедная женщина чувствовала, что не вынесет и пяти минут в машине. Борясь с темнотой, которая грозила поглотить ее, Келли вцепилась в рубашку Стэна и умоляюще произнесла:

— Нет, пожалуйста. Я сейчас рожу.

Гейл погладила ее по щеке.