Но любой ли чистый водоем подойдет? Вряд ли. До моря слишком далеко…

Как же он забыл! Ведь есть Город! Светлый город, по легенде, спрятавшийся от врагов под водой. В ясную погоду люди видят очертания стен, слышат колокольный звон… Это озеро всего в четырех часах езды. Он успеет.

Третий раз, как в сказке. Все должно получиться. И да, этого он еще никогда не делал.

Посоветоваться с бабой Нюсей? Нет, она не знает этих законов, может только догадываться. Ему остается полагаться только на собственную – звериную – интуицию.

На душе полегчало. Он спустился тем же путем и кинулся разыскивать свою машину.

Тем временем ветер успокоился. Цветущий летний лес в одночасье превратился в грустный октябрьский. Дубы и березы, рябины и клены лишились своих нарядов.

Алена села в кучу разноцветных листьев и рассказала Лизе о тех, кого успела разыскать до урагана.

– Теперь нам надо их найти, – заключила она.

– Неудобно без мобильника.

– Не то слово. А раньше мобильников вообще не было, вот кошмар-то.

– Вы что, застали те времена?

Лиза смотрела на нее так, как будто бы Алена была свидетельницей ужасов в правление Ивана Грозного.

– Я древняя, да.

Алена встала и отряхнула одежду. Поднесла к глазам маленькие красные грабли, изучая их со всех сторон. Но разве можно по такой игрушке хоть что-то понять? Те это, что пропали в детской песочнице, или не те?

– Листья будете сгребать?

– Разгребать все буду.

Алена и сама не знала, куда пристроить игрушку. Для того чтобы сунуть ее в карман, она была слишком громоздкой, а сумки с собой не было. Но и объяснять Лизе она ничего не собиралась. Она не знала, сыграют ли какую-то роль эти грабельки или окажутся случайным приветом из прошлого. Однако… Она не вспомнила бы о них, если бы экстрасенс, приходившая в школу, их не упомянула. Поэтому девушка не собиралась выпускать их из рук.

– Пригодятся. Вспоминай свои уроки ОБЖ. Что нужно делать, если потерялся в лесу? Нет, мобильник сразу исключаем.

Лиза погрузилась в раздумья.

– Желательно оставаться на месте и ждать, пока тебя найдут.

– Нет. Тут я должна искать, – с непонятной ей самой уверенностью отмела предложение Алена.

– Значит, надо идти, но подавать знаки тем, кто может тоже нас разыскивать.

– Это лучше. Какие?

– Ну как в «Казаках-разбойниках», стрелки.

– Мы рисовали их мелом. У тебя мел есть?

– Из веток выкладывать. Из камней.

Они огляделись. Веток, сломанных ветром, вокруг было навалом. Но разве будут среди них заметны стрелки, сложенные человеческой рукой?

Федор подъехал к озеру ближе к вечеру. Свой верный volk’s wagen оставил на стоянке у придорожного кафе, дошел до места пешком. В этот час и в это время года здесь никого не было.

Прозрачное, чистое, почти правильной формы, озеро лежало на равнине, вдалеке от гор и холмов. Федору подумалось, что водоем похож на негатив – или на отражение? – острова посреди моря, и он счел это добрым знаком. Ту часть мозга, которая пыталась донести до него, что его попытка нелепа, смешна и глупа, он просто отключил.

Когда ему приходилось бывать здесь раньше, местные говорили, что в озеро не впадает ни одна река, однако из него проистекает крупный ручей. Ясное дело, водоем питают подземные ключи, и Федор надеялся, что один из них подойдет к его замкУ.

Вода была студеной. При одной мысли о том, что надо будет войти в нее, пробирала дрожь. Но времени на раздумья не было.

Он разделся до трусов, положил одежду под крупный камень. Что будет, если все удастся? Его запишут в утопленники? Станут искать тело, пригласят водолазов… Может, Серега догадается опросить соседей, и баба Нюся сможет его успокоить?

Стоило ступить в воду и сделать пару шагов, как свело ногу. Хорошо, что он не успел добраться до глубины. Чертыхнувшись, Федор выбрался на берег, плюхнулся на землю и стал тянуть на себя большой палец. Спазм отпустил не сразу.

Солнце тем временем спускалось все ниже. По верхушкам деревьев побежал тревожный шепоток.

Решиться во второй раз оказалось труднее. Но если Федор чем и отличался, так это упрямством.

Не оглядываясь, он вступил в озеро, энергично потопал дальше – и тут угодил ногой в яму. Лодыжку пронзила резкая боль. Вывих? Он так и сел.

Федор знал одно: если он сейчас вылезет из воды, он уже не сможет вернуться. Ногу разбарабанит, останется только прыгать до машины, ехать в травмпункт – и распроститься с надеждой найти Лизу и Алену.

Но что если он ошибается? Что если это и в самом деле бредовая идея человека с расшатанной психикой, а не волшебный путь к острову Буяну? А попытка плыть дальше с вывихнутым голеностопом будет стоить ему жизни…

Озеро не хочет пускать его дальше. Или это испытания, проверка, насколько серьезны его намерения?

Да, серьезны. Да, он сошел с ума.

Федор стиснул зубы и попытался плыть. С трудом, но получилось. Значит, он поплывет.

Что там рекомендуют при вывихе? Холод? Прекрасно. Холода тут хоть отбавляй. Раньше ему не приходило в голову купаться в октябре, а это озеро и летом не отличалось комфортной водичкой. Подземные ключи – не Красное море.

Что еще советуют? Покой? Ну с этим придется повременить.

У него были сильные руки, и он надеялся на них.

Холод продирал до мозга костей, но постепенно выморозил из тела тепло и смирился. Привыкла и нога. Федор загребал руками четко, размеренно. Старался обращать внимание на дыхание.

Вдох, выдох. Стремительно спускалась осенняя ночь. Дотлевал на небе закат, небо заволокло тучами. Вдох, выдох. Вода казалась черной. К счастью, луна уже взошла. Однако темные кусты на том берегу всё отодвигались, над водной гладью поплыла серебряная дымка. Вдох, выдох. Неужели сработало?

Осторожно Федор оглянулся: виден ли берег, с которого он стартовал? Но над водой струилось только серебро. Один диск луны, блестящий, как циферблат старинных часов, плыл вместе с ним в молочно-белом тумане.

По любым расчетам к этому моменту он должен был бы уже переплыть озеро. Но ничего не менялось. И время, и пространство растворились… Вдох, выдох. Неужели получилось? Или он обманывает себя, движется по кругу?

У Федора открылось второе дыхание. Он забыл о раненой ноге. Перестал ощущать холод. Глядя на луну, как на путеводную звезду, он греб размеренно, слушая плеск воды – единственный звук в оглушающей тишине. Вдох. Выдох. Сейчас или никогда.

Вдох. Выдох. Он был уверен, что прошло не меньше часа.