— Прошу прощения за столь скоропалительное знакомство, арра, — хриплый шепот. Обжигающий взгляд меня обласкал так, как будто я его любимая наложница. Вот это искусство! — Иррган Шаэрти к вашим услугам! Премного наслышан о вас, очаровательная арра, — и снова лукавый взгляд.

Был бы лукавым. Да что там — будь я на пяток лет помоложе — лужицей бы уже растеклась. Вот только теперь я видела и чужой холод, и расчет, и подозрительность, и внимательность. О нет, этот красавчик не собирался оставлять меня в покое.

Он выжидал. Искал слабое место. И я ему не нравилась…

— Достаточно, милорд. Моя помощница ещё не пришла в себя после такого утреннего сюрприза, да и последние дни были довольно тяжелыми. Не стоило вламываться сюда всей компанией. Арра Майари, идите в комнаты моего сына, служанка принесет вам все необходимое. Не беспокойтесь ни о чем, — Эренрайте… беспокоился?

Лицо Жнеца оставалось таким же холодным и бесстрастным, но я то и дело ловила на дне глубоких темно-серебристых глаз свое отражение.

— Рада была познакомиться, аро Шаэрти, — короткий поклон — а спину в районе рабской печати отчего-то обжигает, — боюсь, что подобная композиция в моей комнате была действительно неожиданностью, я ночевала в покоях молодого аро Вайре. Позвольте откланяться, уверена, мы скоро увидимся.

Мягкая рабочая улыбка, отточенный изящный поклон — как будто я в офисном костюме… И я устремляюсь прочь. Очень быстро. Я так даже от нелюдей не бегала по лесу. Потому что безопаснее войти в клетку с крокодилами, чем остаться ещё раз наедине с этим… брюнетистым экземпляром гадюки необыкновенной. Кстати… интересно, а какой он оборотень? Они ведь не только волчьи и кошачьи бывают…

В общем, очень быстро я закруглилась назад в комнату Мира. Потому что это было действительно наилучшим выходом на данный момент.

До сих пор озноб по коже, и…

“Гадюка, мрряя! С-смей полс-ссучий!”

Кошка как взбесилась. Что, я угадала? И правда, красавчик — змей? Фу таким быть. Не люблю чешуйчатых. Не то, чтобы боюсь или брезгую, но если бы мне достался такой “хозяин”… драпала бы вперед своих тапочек.

— Арра Мая, а вы куда ушли? Вы по делам, да? А сегодня ещё придете? А сказку расскажете? — Мир цеплялся за меня с отчаяньем птенца, которого хотели выкинуть из гнезда в суровую действительность.

На сердце стало теплее. Даже готовиться ко Дню Выбора стало как-то проще. Детали перестали интересовать. Это работа и точка. Кого бы ни выбрал Эренрайте — нам с сиятельным Лордом не по пути.

Особенно когда рядом вертится этот… змей.

Служанка принесла и одежду, и завтрак нам с Миром. И просидели мы на осадном положении ровно до полудня.

Дверь распахнулась внезапно — когда мы вдвоем ползали по ковру и увлеченно собирали огромный магический конструктор — чудом оставшийся в живых папин подарок на одно из прошлых дней рождений. Ну а что? У меня тоже таких игрушек не было в детстве, мне нравится! И сложно, и интересно! И здорово смотрятся движущиеся фигурки в огромном наполовину выстроенном домике, и “шевелящаяся” трава на “газоне”, и…

Я вовремя обернулась, чтобы поймать какой-то задумчивый, странно нежный взгляд чужих глаз. Совсем нехарактерный для этого оборотня.

— Арра Майари, боюсь, что вам пора браться за работу. Мир, — любящий отец запнулся. Судя по немного растерянному выражению лица — жрец просто не знал, о чем можно поговорить с собственным сыном. Мда.

— А Миррим может пока продолжить собирать конструктор! Обещаешь, что доделаешь северное крыло, да, Мир? — я подмигнула.

Маленький мужчина и будущий грозный воитель насупился. Как так, его заподозрили в неспособности построить замок своими руками? Мы же мастер на все руки! Построим, погнем, немножечко оторвем…

— Да. Я могу побыть и один, папа, я уже взрослый! Но обещай, что арра Майари придет ко мне вечером! — серьезно заявил маленький вымогатель.

Отец с сыном переглянулись — и были в этот момент, клянусь, ну очень похожи! Ладно-ладно, я вас поняла, господа…

— Обещаю, Миррим, арра Вольфрам обязательно зайдет к тебе вечером, — и смотрит так серьезно, внимательно.

Доброжелательное выражение держалось у отца года ровно до того момента, как мы вышли за дверь.

— Хочешь подобраться ко мне через сына? Продуманно, моя дорогая. Но ведь я и так ясно дал понять, что вы мне очень, очень нравитесь… — ах ты ж засранец мохнатый!

Мою руку ухватили крепко и цепко, не давая ускользнуть. И провели по коридору до конца, а потом свернули в незаметный проход, нажали какую-то панель — и мы оказались в ещё одном коридоре — запасном и, судя по всему, секретном.

Меня тут же отпустили.

— Прошу прощения, Мая, за эту сцену. Так было нужно. Я рад, что Мирриму вы понравились. Он очень переживал, когда вас… похитили, — серебряные глаза смотрели задумчиво и приязненно.

— А вы так и не рассказали мне…

— Простите, — моей щеки коснулись пальцами, — но эта информация пока строго конфиденциальна — кроме той, что вы уже знаете и кроме той, что удалось вам вызнать, вопреки всему.

— Знаете, Майари, — скорбно вздохнуло чудовище, продолжая нежно на меня поглядывать, — мне казалось, что я жил очень тихо, очень мирно и спокойно… пока вы не свалились на мою голову. Не буду скрывать — вы нравитесь мне. Но учтите. Если я все же ошибаюсь. Если вы работаете на моих врагов и собираетесь каким-то образом подставить меня и навредить моему сыну…

Его голос упал до шепота. Ко мне наклонились, нежно щекоча дыханием ушко.

— Тогда я тебя не просто закопаю, нет… Мая. Я тебя отдам Ирргану. И, поверь, тебе не понравится то, что он может с тобой сделать…

— Кто он такой? Аро Шаэрти? — да, я перебила его. Меня душила злость. И обида, пожалуй.

Глупая, иррациональная. Потому что он и не обязан был мне доверять. Но вот эти постоянные скачки от доверия к едва ли не ненависти сбивали с толку, раздражали, заставляли уже не только меня, но и кошку прижимать уши и рычать на глупого самца.

— Ты действительно не знаешь? — он снова перескочил на неформальное обращение, и смотрел… странно. Откуда я должна знать каждого оборотня?

— Я бы не спрашивала, если бы не знала, — заметила спокойно, — милорд.

— Иррган Шаэрти — наш…

Нас перебил пронзительный воющий звук.

— Проклятье, границы опять нарушены какой-то нечистью. После договорим, арра Вольфрам. Готовьтесь к празднику…

Меня вывели в одно из общих помещений и благополучно оставили.

Впрочем, скоро ко мне присоединились мои оборотни-помощники, и мы пошли упрямо и усердно вытряхивать все нам причитающееся для праздника и кое-что ещё про запас.

Очнулась я от круговерти уже тогда, когда обнаружила себя стоящей в дверях переливающегося огнями зала и твердящей с упорством выдрессированного попугая: