— Аро, арра, счастливы приветствовать вас на праздновании Дня Выбора! Мирных троп вам и вашему дому!

По залу летали заколдованные магами камеры, слышался шелест платьев, блестели драгоценные камни — чаще всего в оправе из платины и золота, а порой — скромные, но удивительно красивые украшения из дерева и магических камней — и только сами оборотни знали, сколько на самом деле стоят такие обереги.

Никакого праздника уже не хотелось — не до того было. Но я же не кошка — лошадь настоящая! На мне пахать можно… наверное.

Губы сводило от фальшивой улыбки, ноги на каблуках ныли немилосердно, от количества волчьего духа нас уже передергивало. А главное — взгляды.

Взгляды-взгляды и презрительный шепот разряженных фиф. Как же, простая управляющая, помощница-человечка! И тут.

Лорд Вайре скользил между гостями, то здесь, то там мелькала светлая шевелюра, тут же снова исчезая. Он словно и не обращал не меня внимания.

Но вот последние гости зашли. Грянула музыка.

Бал… начался.

Вернее, с человеческой точки зрения этот вечер был довольно странным. Никакого алкоголя и шумных игр, очень тихая классическая музыка, да и танцы…

Оборотни скользили в каком-то подобии вальса, скорее активно принюхиваясь друг к другу, чем действительно танцуя.

Меня не беспокоили. До поры до времени.

— Скажите, сколько стоят ваши услуги? Когда ваш контракт с эссе Вайре истечет, я бы пригласил вас к себе. Обычно люди нас боятся, а мне давно хотелось попробовать отношения с человеком. Вы неплохо выглядите, — отвесили мне с места в карьер весьма сомнительный комплимент.

И кто?! Высокий темноволосый и смазливенький хлыщ с острыми чертами лица и хитрыми темно-синими глазами. Нет, ничего так мальчик, очень… сладенький. Но точно не в моем вкусе. А уж за такую фразу вообще разорвать горло захотелось. Озвереешь тут с этими оборотнями!

— Не заинтересована, простите. Здесь работаю, отношений с эссе Вайре, кроме рабочих, нет и не будет. Меня наняли для конкретного проекта, которым я и занимаюсь. Прошу не отвлекать меня подобными предложениями.

— Что ты себе позволяешь? — на меня посмотрели недоверчиво. Мол — как это, от меня, такого в высшей степени замечательного — отказываются?

— Простите, аро, не знаю вашего имени…

— Вам и нужно знать его имя, арра Вольфрам. Прошу оказать мне честь и стать моей спутнице сегодня, — вкрадчивый, обманчиво мягкий голос за спиной заставил резко обернуться.

На меня смотрели холодные и равнодушные змеиные глаза. Тот самый брюнет. Иррган Шаэрти.

Мой надоедливый собеседник резко побледнел и дернулся.

— Мой Владыка! Простите, что посмел помешать вам и вашей спутнице! Клянусь, я сделал это не по злому умыслу!

— Иди, мальчик, — от него властно отмахнулись.

Мне подали руку. То есть отказ не подразумевался вообще.

Что-то мне кажется, что вечер перестает быть томным, и становится весьма напряженным и опасным.

Владыка. Нет, я не страдаю слуховыми галлюцинациями, а вот зрительными… я прекрасно помню, как в человеческой прессе изображался портрет нашего правителя. И имя его было… Шарт. Мирадий Шарт. Никак не Иррган Шаэрти.

— Долгих лет правления и великой мудрости Владыке! — пока я думала, кошка точно знала, как умилостивить змея-искусителя.

— А ты не так уж безнадежна, — тихий хмык.

Мою ладонь крепко и настойчиво сжимают и ведут меня в центр зала. Хорошо хоть я при параде. Плохо, что ноги отваливаются, платье уже кажется слишком тесным, ткань — слишком жесткой, декольте — неглубокое и прикрытое кружевом — слишком эротичным. Я никогда не была скромницей, умела находиться в центре внимания, хоть и не любила. Но сейчас, под прожигающими взглядами нелюдей, и особенно одним, яростным и тяжелым, мне было откровенно неуютно.

Снова заиграла медленная тихая музыка и меня обхватили за талию, буквально вжимая в сиятельного оборотня.

Его кожа была прохладной, глаза сейчас казались черными, как угли, а на висках блестела чешуя.

— Зачем вам это нужно, Владыка? Простите, но я не поверю, что вам есть дело до какой-то человечки. Я всего лишь управляющая и помощница…

— Которая пахнет хозяином дома? Не лги мне, девочка-загадка. Я впервые вижу Эренрайте настолько заинтересованным. Впервые вижу, что он почти теряет над собой контроль. Он никогда не увлекался людьми. Это дурной тон. Низший сорт. Все равно, что человек влюбился в, скажем, домашнее животное. У вас же это считается отклонением, верно? — тихий шипящий голос медленно забивал гвозди в крышку собственного гроба.

Значит, я для вас хомячок? Прелестно, просто прелестно.

— Вы желаете просветить меня, что мы с лордом Вайре — не пара? — наверное, я разговаривала слишком дерзко. Не умела по-другому. Не могла проникнуться и осознать всю мощь стоящего передо мной существа.

— Не просто не пара. Ты никто. Безродная девка с какой-то долей нашей крови. Я заберу тебя с собой. Посмотрю, что ты умеешь… нет, как специалист ты мне неинтересна, а вот поиграть с тобой будет забавно. Соберешься — после этого вечера за тобой зайдут мои гвардейцы… и проводят.

Чужая хватка на талии стала болезненной. Его губы, не стесняясь, скользили по шее и плечу, но меня мутило от этих прикосновений. Внутри все дрожало от ярости. Я понимала, что ещё немного — и просто сорвусь. Обернусь, наплевав на все, и откручу этому моральному уроду, по ошибке оказавшемуся правителем, голову.

Это будет, конечно, последним, что я успею сделать — если успею. Но…

— Молчишь? Понимаешь, что спорить будет глупо, дерзкая девчонка. Если мне понравится, поверь, я отблагодарю тебя. Но ты уедешь на другой конец империи и Вайре больше на глаза не попадешься.

Знаю я пару симпатичных химических составов, которые сделают из нашего правителя большего идиота, чем сейчас.

— Владыка, боюсь, что…

Не знаю, что бы я ему наговорила. Как ни пыталась держать себя в руках, от унижения внутри взрывалась сила. Она выжигала мне вены, заставляя сжимать зубы крепче. Я не понимала, что происходит. Хотелось зажмуриться до звездочек перед глазами и послать всех — пафосных оборотней, скользкого правителя, Вайре, который бросил меня ему на растерзание…

— Владыка, по праву опекуна прошу вас не компрометировать нашу с братом подопечную. Иначе боюсь, вам придется на ней жениться, а нам бы этого не хотелось.

Я опешила. Владыка, пытающийся опустить ладонь ниже талии — видимо, тоже.

Мы замерли как раз в тени одной из колонн. А из тени выступил нам навстречу Марнус Дарт. Кошка радостно мяукнула внутри. Она Марнуса обожала уже заранее. Сейчас младший из котов выглядел тем, кем являлся без своей шутовской маски — серьезным, опасным и влиятельным оборотнем.