не сократились пайки солдат. На протяжении декабря это еще можно было объяснить необходимостью поддержать силы войск после тяжелого похода и во время масштабных фортификационных работ, но к концу декабря их почти полностью завершили, и большинство солдат проводили дни в праздности.

Если верить сэру Джону Меллору, «к концу декабря, особенно после того как мы отбили атаку на Рождество, мы закопались в достаточной степени. Для всех осталось слишком мало работы, и мы могли спокойно перейти на половинные рационы, и люди бы не пострадали от этого»[72]. Более того, индийские солдаты питались особенно хорошо. Например, 120-й раджпутанский батальон на протяжении всего декабря получал паек с четвертью, как и бойцы многих других батальонов. Согласно служившему в 5-й индийской гаубичной батарее Джону Бушу, «чтобы поддержать настроение, индийцам в то время выдавали куда больше еды, чем нам»[73].

Опасения Таунсенда относительно надежности его сипаев выразились и в том, что он отказался сменить на передовой понесшую серьезные потери во время последнего штурма 17-ю бригаду. Генерал считал, что если отвести ее из передовых окопов, то это приведет к еще большему снижению дисциплины, которое в тыловых лагерях возле города может перекинуться и на другие части.

В то же самое время Таунсенд возлагал все большие надежды на постепенно исчезающую возможность быстрого прорыва британских частей извне. Уже 9 декабря, всего через два дня после окружения города, генерал отправил Никсону телеграмму, в которой просил предоставить ему помощь в следующие десять-пятнадцать дней. Он повторил это Эйлмеру 12 декабря, дополнив на следующий день, что вряд ли сможет выстоять, если противник предпримет решительный штурм. 24 декабря последовала новая отчаянная телеграмма, в которой выражалась надежда на осуществление деблокады до 10 января. Эйлмер ответил на следующий день, сообщив, что готов выдвинуться в сторону Кута с теми немногочисленными силами, что сейчас есть в его распоряжении, «если условия абсолютно требуют этого»[74]. В то же самое время он отметил, что предпочел бы подождать до тех пор, пока не соберет полнокровный корпус из двух дивизий и не обеспечит его всем необходимым для наступления: «Является необходимым отложить наше методичное продвижение на как можно более поздний срок, так как спешка неизбежно приведет к организационному хаосу, а следовательно, к снижению эффективности»[75].

Первого января Таунсенд признал правоту этих аргументов, но сначала отправил две отдельные телеграммы, где в красках описал собственные потери и проблемы с надежностью индийских частей. Оба эти сообщения вызвали крайнюю тревогу со стороны Никсона и Эйлмера — возникли опасения, что Кут может пасть, прежде чем подоспеет помощь.

Эйлмеру следовало выступить немедленно.

Глава X

О кружение Таунсенда в Куте означало и сковывание большей части британских сил в Месопотамии вообще, что само по себе было равнозначно катастрофе и не позволяло предпринимать немедленные действия для улучшения ситуации на театре военных действий. По состоянию на 10 декабря в распоряжении Никсона остались вышедшая из Кута без двух эскадронов и понесшая серьезные потери в личном и конном составе в предыдущих боях 6-я кавалерийская бригада и остатки 12-й дивизии. Последняя изначально была формированием, не получившим всех положенных по штату соединений, таких как отдельный саперный батальон или даже артиллерийская бригада. От нее осталось не так уж и много: 12-я пехотная бригада в составе трех батальонов (без британского батальона) и 33-я бригада, из которой ради пополнения 6-й дивизии изъяли половину одного из пенджабских батальонов и роту британского. С учетом не полностью восполненных предыдущих боевых и санитарных потерь 12-я и 33-я бригады в сумме насчитывали личного состава на одну полноценную бригаду. Кроме этого имелось две саперные роты, рота связи и несколько отдельных артиллерийских батарей.

Дополнительную сложность представляло то обстоятельство, что эти силы растянулись по гарнизонам вдоль Тигра, Евфрата и Шата, и даже чтобы собрать их в один кулак, требовалось много усилий и времени. Именно по этой причине османы могли совершенно спокойно обойти Кут, несмотря на уверенность как Таунсенда, так и Никсона, что они так и останутся на подступах к городу и продвинутся настолько вперед вдоль Тигра, насколько им заблагорассудится, не встречая никакого сопротивления. При этом у командира 12-й дивизии генерала Горринджа и у самого Никсона вызывала большую тревогу перспектива османского удара вдоль Евфрата, к счастью для них, так и не реализованная противником.

Формально к концу декабря в Месопотамию спасать ситуацию направлялись огромные силы: две индийские пехотные дивизии с Западного фронта, индийская бригада из Йемена и три бригады (с учетом отдельных батальонов) из Индии и Египта. Но окончательный сбор этих сил все время откладывался из-за различных организационных и логистических трудностей. С самыми большими проблемами столкнулись 3-я и 7-я дивизии, выведенные из Франции для усиления 6-й дивизии Таунсенда после триумфального захвата Багдада.

По первоначальному плану они должны были оставить Западный фронт к 1 ноября 1915 года, к 10 ноября оказаться в Марселе, а потом морем уйти несколькими эшелонами в Басру. Предполагалось, что 7-я дивизия окажется там к 1 декабря, а 3-я — не позже 15 декабря, однако планы начали ломаться с самого начала. Пришедший 30 октября приказ о выводе этих дивизий с фронта оказался полным сюрпризом для штаба BEF во Франции. Оттуда сразу сообщили, что провести ротацию всего за два дня невозможно, так как оба соединения находятся в непосредственном соприкосновении с противником в передовых окопах. Кроме того, обе дивизии должны оставить приданные им уже во Франции артиллерийские батареи и дополнительные английские батальоны. Процесс смены затянулся вплоть до 6 ноября, когда дивизии наконец вышли в тыловые районы под Аббвилем, оставив сменщикам почти половину артиллерии и четверть пехоты. 3-я и 7-я дивизии, принимавшие участие почти во всех крупных боях 1915 года, включая битвы под Нев-Шапелем, Живанши и Лоосом, испытывали острый недостаток людей. Пополнение индийских дивизий в Европе с самого начала представляло собой бесконечную головную боль из-за длинного плеча подвоза и необходимости предоставить бойцам дополнительное время на акклиматизацию и боевую подготовку к окопной войне. Не менее остро стояла и проблема с офицерскими кадрами: среди младших офицеров (как британцев, так и индийцев) к осени 1915 года осталось лишь треть служивших до начала конфликта.

Оказалось, что после вывода с фронта настоящие проблемы только начинались: французов крайне запоздало оповестили о необходимости срочной подачи эшелонов для перевозки в Марсель, а они не видели причин для спешки. Французские железные дороги с самого начала войны работали на пределе возможностей, стараясь обеспечить потребности