АКИ Роя нас догнали уже примерно через час и двадцать минут. С тактическим мышлением у жуков все в порядке. Нельзя недооценивать этих насекомых. Истребители нас притормозят, а затем и подойдут вражеские корабли. Видимо, такой у них был план. Придется его подкорректировать. На перехват АКИ противника ринулись все наши «Авангарды», вооруженные ракетами ближнего действия «Кинжал». Эти ракеты хорошо подходят для борьбы с истребителями и мелкими кораблями. Против наших сорока «Авангардов» было триста восемьдесят жучиных АКИ. Численное преимущество на стороне жуков. А вот технологически мы их превосходим. Да и в боевом мастерстве моих пилотов я тоже уверен. Пару «Мраков» отправляю прикрывать «Хрога». Этот супертранспорт наше самое уязвимое звено. Он идет со всей доступной ему скоростью в голове эскадры. «Разоритель» и другие наши крейсера слегка оттянулись назад. Они примут первый удар на себя. Если учитывать, сколько сейчас в трюмах нашего супертранспорта лежит криокапсул со спящими в них людьми, то такое построение становится оправданным. «Хрог» должен уцелеть любой ценой. Даже ценой гибели наших боевых кораблей. Даже «Разорителя», на мостике которого я сейчас и нахожусь. Я так решил!

Наконец, «Авангарды» входят в боевое соприкосновение с вражескими АКИ. В космосе крутится клубок маневренного космического боя. Истребители жуков гибнут десятками, вспыхивая от попаданий наших ракет и скорострельных авиационных плазменных пушек. Потери у жуков огромные. Они явно хотят завалить нас телами. За один каждый сбитый «Авангард» они платят двумя-тремя десятками своих АКИ. Но их все же гораздо больше, чем наших истребителей. И шестьдесят восемь штук прорываются к нашим кораблям. Приходит черед турелей противокосмической обороны, которые открывают бешеный огонь, сбивая истребители Роя один за другим. К счастью, моя тактическая хитрость срабатывает и вражеская авиация атакует только наши боевые корабли. Супертранспорт, идущий немного впереди, не трогают. Чего я и добивался. Наши крейсера и «Разоритель» идут строем «Дикие птицы», который максимально эффективен при отбивания атак вражеских истребителей. Зря я, что ли, учил базу «Управление эскадрой в космическом сражении»? Пришла пора применить мои знания на практике. Через три минуты я с облегчением понял, что семи десятков АКИ Роя будет явно маловато для уничтожения наших кораблей. Зенитные турели делали свое дело, деловито уничтожая атакующие истребители. Все, что жуки успели сделать, – это просадить на двадцать семь процентов щиты «Клинка Хаоса». Удивительно, но «Саблезубый» пострадал гораздо меньше. У этого легкого крейсера риглов имелась просто превосходная система противокосмической обороны. Да и по маневренности он значительно превосходил «Клинок». «Разорителя» же вражеские АКИ даже не поцарапали. Тут надо несколько сотен истребителей Роя, чтобы хоть как-то повредить этот тяжелый рейдер.

Пока мы разбирались с прорвавшимися АКИ жуков, «Авангарды» уже добили последних своих противников и… Авиация Роя как-то внезапно закончилась. А у нас в строю осталось еще двадцать восемь «Авангардов». Правда, многие из них имели повреждения, но все еще были способны вести бой. Отдаю приказ истребителям отойти к авианосцу и пополнить боезапас. Заодно их наши ремонтные дроиды подремонтируют немного. Сколько успеют, до подхода вражеских эсминцев и легких крейсеров. Эти нас скоро догонят. Бросаю взгляд на тихоходного «Хрога» и, скрипнув зубами, откидываюсь на капитанском ложементе. Уф! Вымотался. Как будто всю ночь вагоны с цементом разгружал. А бой-то ведь еще не закончен. Когда к нам приблизятся легкие силы жуков, то начнется второй тур «Марлезонского балета».

Медленно проплываю вдоль стенки рифа, внимательно глядя по сторонам. В ушах слышится фееричная какофония звуков. Писк, мычание и треск. Звуки жизни. На рифе проживает множество морских существ. Многие из них сейчас и производят эти странные звуки. Моллюски, креветки, крабы, кораллы и даже некоторые рыбы могут издавать звуки, которые далеко разносятся под водой. И ярких красок тут тоже хватает. Риф ими буквально пестрит. Тропические моря всегда такие разноцветные. Независимо от того, на какой планете они находятся. А я еще при моей жизни на Земле был заядлым дайвером. И как же я был рад, что здесь в Ареале дайвинг тоже известен. Только тут все по-взрослому. Снаряжение не чета земным аналогам. Сейчас вот на мне одет специальный костюм для подводного плавания. По сути своей это самый настоящий легкий скафандр с встроенными искусственными жабрами, фильтрующими воздух для дыхания прямо из морской воды. Для большей мобильности мой подводный костюм еще имеет и встроенный антиграв, что значительно облегчает передвижение под водой. В моих руках зажато высокотехнологичное подводное ружье. С таким ружьем можно спокойно на плавающих динозавров охотиться. А такие в здешнем море водятся.

Но тут я не за этим. Моя добыча поскромнее. Да и не попадают большие и опасные для человека морские хищники в эту лагуну. Вход с моря надежно перекрывает электронный барьер, который их и отпугивает. Хозяева здешнего морского курорта очень серьезно относятся к безопасности своих клиентов. Ведь нападение морских хищников на отдыхающих может серьезно ударить по туристическому бизнесу.

И тут мое внимание привлек силуэт большой рыбы, выплывшей из-за красного раскидистого коралла. Похоже, это то, что я искал. Эту метровую рыбину местные жители называют таркус. По внешнему виду она похожа на жереха, покрытого золотистой чешуей с зеленоватым отливом. В принципе, ее легко было бы спутать с какой-нибудь земной рыбой. Если бы не шесть щупалец, росших на краю пасти таркуса. Обычно, когда рыба хватала добычу своей пастью, то эти щупальца тоже охватывали ее и парализовали не хуже, чем какая-нибудь жутко ядовитая медуза. Для человека таркусы не опасны. Они на людей не нападают. А вот люди на них очень даже любят охотиться. Для местных подводных охотников эти крупные рыбы считаются завидными трофеями. И в кулинарном плане они тоже очень ценились. Мясо таркусов считается деликатесом. Я и сам его люблю. Слегка обжаренное и потушенное в белом вине со специями. Ням-ням! Я даже непроизвольно сглотнул слюну.

Теперь главное не упустить этого таркуса. Мой костюм сейчас в режиме хамелеона. Заметить меня не так-то просто в данный момент. Медленно подгребаю, прячась за кораллы, стараясь не делать резких движений. Подводное ружье выставлено вперед. Вот я уже приблизился на расстояние выстрела. Моя добыча ничего не подозревает и медленно движется почти перпендикулярно к моему курсу. Идеальный ракурс для стрельбы. Приподнимаю ружье и прицеливаюсь. Прицельный блок и голографический прицел я заранее отключил. Теперь все зависит только от моих глаз и навыков стрелка. А иначе это уже не спортивная охота будет. Никакого азарта и адреналина. Надо же дать рыбе хотя бы один шанс на спасение? Если промахнусь, то так тому и быть. Плавно нажимаю на курок и чувствую легкую вибрацию ружья. Короткий гарпун, вылетевший из ствола моего оружия, бьет таркуса прямо в середину тела. Пробив шкуру, он выдает краткий электрический импульс, который разрывает сердце рыбы на части. Моя добыча умирает практически мгновенно. Есть! Еще один трофей в моей охотничьей коллекции!

Вынырнув возле пирса, сворачиваю шлем своего подводного костюма и начинаю выбираться из воды. Когда окружающие меня химеры увидели мой трофей, то многие из них одобрительно загудели. Мои бойцы уже успели подсесть на подводную охоту. Каюсь, в этом есть и моя вина. Понаблюдав за своим командиром, мои люди тоже решили попробовать. И им понравилось. Правда, в своем охотничьем энтузиазме химеры даже хотели поохотиться на местных водоплавающих динозавров в открытом море. За барьером безопасности. И тут уже мне пришлось их притормозить. Не хочу, чтобы моих подчиненных сожрал какой-нибудь местный ихтиозавр.