выломав дверь и устроив в гареме большой бардак. Впрочем, не сомневаюсь, что бардак здесь устроен и без моего вмешательства. А для выбивания дверей моя нынешняя комплекция не вполне подходит.

Потому остается все так же сидеть и ждать. В конце концов, выложить за женщину пятьсот пятьдесят золотых для того лишь, чтобы уморить ее голодом — слишком уж извращенная затея.

Тут мне в голову приходит простая до идиотизма мысль. А не стимулировать ли мне любимое животное на общественно полезную деятельность? А то время идет, информации нет.

— Кот, — говорю, — не желаешь ли ты прогуляться и исследовать помещение, где Саффа жила?

Кот смотрит на меня внимательно, после чего высокомерно заявляет: "Я не нуждаюсь в твоих ценных указаниях!" и исчезает, не прощаясь. Да, кажется, его сестрица плохо на него влияет.

Надо сказать, исчезает он вовремя, потому что дверь моего убежища распахивается и в нее, бочком и, нагнувшись, втискивается знакомый евнух — Марай. Думаю, он был бы удивлен присутствием в замкнутом помещении странной черной живности.

— Идти за мной, — говорит он, сладко улыбаясь. Спрыгиваю с кровати. Идти? Да куда угодно! Лишь бы не сидеть здесь больше. Моя жизнь в последнее время и так чрезмерно щедро снабжает меня ситуациями, при которых необходимо долгое время находиться в замкнутом пространстве. Начинаю чувствовать себя каким-то диковинным зверьком, которого только ленивый не пытается в клетку посадить.

Марай преграждает дорогу разогнавшемуся мне, строго хмурится и указывает пальцем на валяющиеся у кровати сандалии. Он серьезно? Снова их надеть? Так, что в таких случаях делают настоящие женщины? Ага!

Корчу жалостливую рожицу. Ноль реакции. Морщу нос и начинаю хныкать. Бесполезно. Ну да, конечно, тут, наверное, те еще умелицы на нем тренировались. Видимо, придется подчиниться.

Тихо бормоча под нос ругательства, нацепляю на себя эту… обувь и послушно ковыляю из комнаты. Марай косится на меня с неодобрением. А что он хотел? Чтобы я в этих пыточных приспособлениях гарцевал, как лошадь на параде?

Терпеливо сношу процедуру моего переодевания и причесывания. При этом та одежда, в которую меня обрядили перед аукционом, показательно выбрасывается. Мол, нечего здесь такой дешевке делать. Признаться честно, не понимаю, чем лучше полупрозрачный балахон, который на меня в итоге напялили. От высказанной вслух мысли об эпиляции нервно вздрагиваю, но, слава всем богам, выдергивать на мне больше нечего. В результате сижу на диванчике у бассейна весь из себя принаряженный, накрашенный, причесанный. Сижу и жду у моря погоды. А если точнее, как мне сообщили по большому секрету, ожидаю я вместе с остальными неудачницами явления султана. Вроде как великий и всемогущий примерно через полчаса теоретически может посетить собственный гарем, если у него не будет в это время более неотложных дел.

Вот даже и не знаю, что мне сказать по этому поводу.

С одной стороны, Кот еще не появлялся с новостями, и куда бы мне двинуть, я не знаю, а потому почему бы и не посидеть, с народом не пообщаться. Хотя бы попытаться. С другой, а если вдруг появится султан, а если он меня выберет, что тогда делать? Смутно припоминаю о какой-то там повешенной на меня Кардаголом приманке и покрываюсь противными мурашками. Даже представлять себе не хочу, как я буду отбиваться от этого равного Солнцу или как там его еще.

Пробегающая мимо служанка ставит возле меня вазу с финиками и бежит прочь. Не такой уж я поклонник сладостей, хотя… Пожалуй, вкусно. Так, пора оглядеться. Вот, справа от меня сидит симпатичная блондинка. Вся такая беленькая, аж в голубизну. Глаза тоже голубые, испуганные. Из разреза на юбке ножка торчит. Ничего такая, прямая и стройная. Если блондинка, можно предположить, что она знает зулкибарский. Слышал я, что в Шактистане дамы преимущественно смуглые и темноволосые. Которые местные.

Двигаю девице финики, улыбаюсь и тихо проговариваю:

— А меня Лорелея зовут.

Девушка испуганно вздрагивает, косится в сторону Марая (ну да, и он неподалеку), после чего шепчет:

— А я Соня. То есть Зоралика. Ты откуда?

— Из Эрраде.

— А я из Арвалии. Ты давно здесь?

— Первый день.

— А я две недели уже.

А Зоралика эта, которая Соня, очень даже ничего. Действительно, хорошенькая. Есть в ней нечто такое беззащитное, что невольно наводит на мысли… На мысли… Интересно, вот при том, что женщин здесь много, а султан, насколько я понял, появляется здесь изредка, имеют ли место в гареме всяческие… перверсии? Да в любом случае должны быть! Так, о чем это я? Я здесь с миссией. И она не заключается в том, чтобы склонить к сексу одну из обитательниц этого места. С другой стороны, а вдруг она знает нечто мне полезное? Тогда это будет разведка боем.

Стоп. Так она мне нравится! Эта девушка мне нравится! О, боги, как же это хорошо! А я уже боялся…

Вот размышляю я о главном, а рука к блондинке так и тянется. Фиником ее угостить, конечно же.

Финик благосклонно принят, можно и поинтересоваться:

— А ты слышала о том, что здесь девица одна странная жила? Саффа, Озерная ведьма?

Зоралика закатывает глазки, мол, пытается вспомнить.

— Да… — вдруг проговаривает она, — я слышала. Говорят, ею…

Замираю, но…

Сначала Марай вскакивает с места. Интересно, кстати, он такой толстый, а подпрыгивает, как мячик, будто и не жир у него там под кожей. Нужно будет к нему присмотреться, если мне возможность такую дадут. Очень своеобразный тип.

Девицы вокруг меня тоже подскакивают и быстро выстраиваются в шеренгу. Ну и я вместе с ними. А зачем лишний раз выделяться? Можно было бы, конечно, нырнуть за фонтан. Но, боюсь, если бы меня там обнаружили, да еще вдруг начали вытаскивать, султан мог бы мной излишне заинтересоваться, а внимание я привлекать не хочу.

Так и стоим, женское подразделение на параде. Глазки опущены, ресницы трепещут, грудь в волнении вздымается, талии изогнуты, чтобы достоинства видны были сразу, и Гарей с выбором не ошибся.

Стою, лицо вниз, волосами распущенными, хотя и завитыми в спирали, прикрываюсь.

Руки в кулаки сжал, губу закусил. Мысли из головы как ветром выдуло. Все, кроме одной — о том, что к свиданию с султаном я сегодня не готов. Вот завтра — может быть. А лучше — послезавтра. Или никогда. Ну, может же случиться такое счастье, и я выясню, что произошло с Саффой и ни разу не встречусь с Гареем лицом к лицу? Может ведь?

Стою, прислушиваюсь к шагам. Тапки вижу. Идут они мимо меня, яркие такие. Носки загнуты, сами