Зато решаюсь я. Шагнув к нему, обхватываю узкую мальчишескую ладонь и жму…

– Что вы делаете?! Приказа же не было!.. – верещит матросик и пытается вырваться.

Ему, конечно, со мной не совладать, и башня содрогается от грохота. Через три секунды у меня капитально закладывает уши.

– Дай-ка гляну, – я отодвигаю наводчика от мощной оптики.

Горящий траулер кренится и дает опасный дифферент на корму.

Направляюсь к выходу. Приоткрыв дверцу, останавливаюсь.

– Вам известно, что врать нехорошо?

– Известно, – бурчат матросики.

– Вот и ладненько. Раз вы такие честные – расскажете своему начальству всю правду: в башню ворвался капитан второго ранга Черенков, вышвырнул вас с рабочих мест, осуществил наводку и расстрелял цель. Ясно?

– Так точно.

Реакция флотского начальства мне по барабану. Единственный человек, с кем сейчас по-настоящему не хочется встречаться, – это шеф. Настроение и без того отвратительное, а он обязательно дольет маслица на раскаленную сковородку: начнет воспитывать, грозить арестом, ссылкой на Каспий или снятием с должности…

С генералом мы сталкиваемся на полпути к юту. Он в сопровождении Черноусова стремительной походкой идет навстречу. Завидев меня, останавливается, разводит ладони в сторону, захлебывается воздухом и…

– Товарищ генерал-лейтенант! – вырастает из ниоткуда вахтенный офицер. – Разрешите обратиться к товарищу контр-адмиралу!

Получив разрешение, молодцеватый капитан-лейтенант докладывает о слабых шумах подводной лодки, которые наконец-то удалось зафиксировать акустикам в установившейся тишине.

– Отлично. Передайте акустикам, чтоб удерживали контакт, – распоряжается Черноусов.

От позитивной вести Сергей Сергеевич охлаждает разогретый пар. С сомнением поглядывая в мою сторону, ворчит:

– Сдается мне, что он прав.

– Он ваш подчиненный, вы и решайте, что с ним делать, – пожимает плечами адмирал. – Будь он моим – получил бы за самодеятельность по самые верхние гланды.

Самое интересное состоит в том, что их совещание на тему «наказать нельзя помиловать» происходит в моем присутствии.

– Видите ли, адмирал… Будучи настоящим бойцом, Черенков обладает весьма простым и прямолинейным характером. Если он друг – то самый лучший. Если враг – то самый опасный, – скребет шеф гладковыбритую щеку. Помолчав, добавляет: – А может, черт с ним, с этим траулером? А может, некоторые вопросы действительно только так и решаются?..

Корабельные акустики ни на минуту не прерывают вахту. По приказу генерал-лейтенанта на поиск лодки дважды вылетал противолодочный вертолет.

Тщетно. Субмарина опять исчезла. Ни одного намека на шум от ее винта.

Но нам точно известно: она была где-то рядом. И поэтому команда «Адмирала Никоненко» вынуждена использовать корабельные противодиверсионные средства: каждые пятнадцать-двадцать минут оживает «Удав», или, как его ласково величают моряки, «эрбэушка» – реактивный бомбомет «РБУ-1200». Его основным назначением является защита корабля от торпедных атак противника; борьба с подлодками и подводными диверсантами – задача второстепенная, однако и она выполняется «Удавом» с неизменным успехом. Ожив, «эрбэушка» посылает под углом к горизонту небольшую порцию глубинных бомб, падающих в воду на расстоянии двух-трех километров от корабля. Затем происходит перезарядка, доворот градусов на сорок и ожидание времени старта очередной серии грозных «приветов». Ни один боевой пловец, находясь в здравом рассудке, не покинет лодку и не рискнет приближаться под водой к кораблю во время подобной глубинной бомбардировки…

Ждем прилета пары «Ту-142». Эти самолеты обладают приличной скоростью, на борту большой запас гидроакустических буев. Наконец, в хвостовой части фюзеляжей имеются чувствительные магнитометры, распознающие любое сколько-нибудь значимое по размеру пятно из ферромагнитного материала. «Ту-142» обязаны отыскать следы лодки и по возможности ее уничтожить.

Да, к устранению некоторых проблем необходимо подходить именно так: решительно, быстро и без компромиссов.

Как ни странно, Сергей Сергеевич не порвал меня в клочья, а отнесся к моей выходке со стрельбой из «АК-130» очень даже снисходительно. Но еще более изумила метаморфоза, произошедшая с ним спустя четверть часа, когда к трапу вернулась делегация, отправленная для ареста экипажа «Аквариуса». «Арестовать» ей удалось два изрешеченных винтовочными пулями матросских тела и сильно искалеченный взрывами снарядов труп капитана. Старпом же, взбежав по трапу на борт «Никоненко», первым делом отчеканил начальству доклад, а после искренне добавил от себя лично:

– Спасибо вам, товарищ генерал-лейтенант.

– За что? – загнал тот на лоб всклокоченные брови.

– За наше спасение. Разобравшись со своей шайкой, капитан открыл стрельбу по шлюпке и катеру. Две пули пробили борт, а третья просвистела в сантиметрах от моей головы. Если б не залпы наших орудий – эта сволочь положила бы многих.

– Вон главный канонир стоит, – кивнул шеф в мою сторону, – его и благодарите.

И довольно улыбнулся одними уголками тонких губ.

Мы заходим в кают-компанию. Ополоснув руки, Сергей Сергеевич приглашает меня и Устюжанина за свой столик. Мне действительно пора хорошенько подкрепиться. Несмотря на вколотый фельдшером восстанавливающий витамин, слабость от потери крови дает о себе знать.

– Так, господа руководители прославленного «Фрегата». Ситуация более или менее прояснилась, – негромко вещает генерал, приступая к обеду.

Мы с Георгием переглядываемся: о чем именно говорит начальство?

– Я о ситуации в целом, – продолжает понятливый шеф. – Пока некоторые товарищи упражнялись в стрельбе из главного калибра, Анна Аркадьевна Воронец признала в доставленном со дна куске металла обломок третьей ступени «Молота».

В памяти тут же проявляется встреча с ней в коридоре у медблока. Не с обломком ли «Молота» связано потепление ее взгляда? Или к тому моменту она знала о смерти нашего товарища и глядела на меня с сочувствием?..

Мы с Жорой одновременно перестаем жевать.

– Нами найден фрагмент третьей ступени?! Это правда?

– А что, я слишком часто вру?

– Извините. Просто мы уже не рассчитывали на положительный результат. Подняли для успокоения совести первую попавшуюся железяку… Так это правда?

– Истинная правда. Как и то, что доставленный вами кусок никакой ценности не представляет.

– На вашу мадам не угодишь, – морщится Устюжанин.

Покончив с закуской, Сергей Сергеевич, двигает к себе тарелку с первым блюдом и продолжает рассказ о «ситуации в целом»:

– Картина прояснилась до степени, близкой к стопроцентной вероятности. Не секрет, что специалисты некоторых западных стран крайне заинтересованы в получении сведений о работе блока маневрирования, установленного на третьей ступени баллистической ракеты «Молот». Для непосвященных подводников уточню: этот маленький командный блок задает маневренным двигателям некий алгоритм работы, позволяющий обходить системы вражеской ПРО. Так вот, картина получается следующей: по заданию любопытных западных специалистов в северный район моря Лаптевых, над которым и происходит включение двигателя третьей ступени, прибывает рыболовецкое судно «Аквариус». Далее под видом ремонта откачивающей помпы траулер встает на якорную стоянку в ожидании испытательного пуска «Молота». В случае успешного пуска судно благополучно устранит «поломку» и продолжит плавание. А в случае сбоя в работе третьей ступени команда траулера обязана выполнить три действия. Первое: определить визуально и с помощью радиотехнических средств место падения обломков. Второе: максимально уточнить координаты точки падения с помощью подводного эхолота. И третье: дождаться подхода подводной лодки и навести на обломки третьей ступени вышедших из нее боевых пловцов.