вооружившиеся всеми маскировочными заклинаниями на случай обнаружения, тепло одетые, чтобы, в случае чего, не замерзнуть ночью в лесу, но явно неуверенные в своих силах.

— Давай, как самый неприметный, иди первый! — толкнул локтем Ральд, стараясь не шуметь.

— Не такой уж я и неприметный! — возмутился Сай. — Сам иди первый.

— Нам надо просто добраться до границы леса, не выдав себя. Предлагаю воспользоваться какой-нибудь маскировкой, — Лин старался не подавать виду, что тоже боялся. — У всех кураторы уже сделали обход? — ему оба кивнули. — Тогда, пошли! Мы дольше собираемся.

— Не думал, что вы такие трусы! — съязвил Ральд и демонстративно направился к выходу, строя из себя храбреца. — Чего стоите? — неровно прошептал он.

Все трое медленно шли по мрачному коридору, тускло освещаемому факелами. Холодный воздух пробирал их до костей, заставляя дрожать. Впереди шел Сай, как единственный из них, способный и без обращения неплохо видеть в темноте. Идя последним, Лин часто оглядывался и прислушивался, опасаясь, что их обнаружат. Ральд старался не упустить из виду обоих друзей, держась от каждого из них примерно на одинаковом расстоянии. Саймир днем изучил план замка и вел всех по памяти к одному из выходов наружу. Уже спустившись в подвал, ребята поняли, что оказались в тупике. Ощупав каждый сантиметр стен, пола и потолка в помещении, они ничего не обнаружили: ни рычагов, ни потайных ходов или дверей. Вот-вот мог бы разразиться конфликт, что Сай их не туда привел, как до них дошло эхо странного и даже пугающего звука, похожего на цоканье и скрежет одновременно. Ребята замерли, затаив дыхание, испуганно глядя в одном и том же направлении, не зная, о чем думать, гадая о том, что может скрываться за услышанным. Сперва звук был далеко, но приближался, а затем вновь отдалился и исчез. Спустя пару минут пребывания в оцепенении от страха, они решились проверить.

Небольшой узкий коридор, через который они сюда пришли, чуть дальше разветвлялся, ведя в еще одно похожее помещение. Только напряженное осторожное дыхание и легкий шум от шагов, больше ничего здесь не было слышно, пока ребята здесь все изучали.

— Я нашел! — радостно прошептал Ральд, подзывая остальных. — Смотрите! — он указал на щель между стенами, из которой тянул ледяной воздух.

Воодушевившись, все трое прошли через этот ход, а через какое-то время оказались на улице.

— Получилось! — широко улыбаясь, восхищенно произнес Лин.

— Куда теперь? — спросил Ральд у Сая.

Вокруг них был промерзший воздух, под ногами снег с жесткой потемневшей коркой льда, за спиной мрачная каменная стена башни, возвышающаяся в темное беззвездное небо, где-то наверху словно врастая в него.

— Нам прямо, — с опаской ответил Саймир, тщетно вглядываясь в совершенно черный горизонт. — Мы должны выйти к лесу.

Молча переглянувшись, все трое направились в указанном направлении. Уже с первых шагов Ральд будто растворился в воздухе, превратившись в полупрозрачное облако в цвет снега под их ногами, чтобы скрыть друзей и себя. Они двигались быстро и осторожно, часто оглядываясь, нет ли за ними «хвоста». Вскоре впереди показались нечеткие силуэты деревьев. Кажется, они двигались в правильном направлении. Еще несколько минут спустя перед ними показался лес. Сай настороженно приглядывался к каждому сугробу, к каждому темному пятну, пытаясь почувствовать то место, где последний раз была их тульпа. Они бродили вдоль леса довольно долго, но, наконец, им удалось найти, что искали.

— Очень странно, — задумчиво произнес Саймир, разглядывая полупрозрачное тело осьминога, который частично был под коркой льда.

— Что именно? — спросил Лин, изучая изрытый снег вокруг этого места.

— Перед созданием я читал, что тульпу невозможно просто так убить. Ее уничтожить могут только ее создатели или…

— Или? — словно приглушенное эхо, раздался голос Ральда, все еще находящегося в форме облака.

— Кто-то с огромной силой, несущей смерть, — договорил парень.

— А как же могло остаться от нее что-то, если тульпа, это что-то вроде призрака? — задумался Лин, продолжая ходить вокруг друзей, разглядывая следы борьбы на снегу.

— Если бы убили ее мы, то она исчезла бы, — не сразу начал объяснять Сай, — но так как это были не мы, как следует предположить, призрак превратился в подобие прозрачного желе, — он приподнял одно из щупалец, которое словно кисель, стекло обратно.

— И что с ней теперь делать будем? — снова спросил Ральд. — Оставим или заберем?

— Оставлять нельзя. Заберем, а я попробую либо как-то извлечь из нее последние воспоминания, либо уничтожить эту призрачную мертвую жижу, — Саймир скривился от неприятных ощущений и вида, собирая растекшееся тело тульпы.

— Тут свежие следы, смотрите! — воскликнул Линхёльн. — Небольшие лапы с длинными когтями.

— И они ведут в лес, — заметил Ральд, приблизившись к другу.

— Хотите туда? — с опаской спросил Сай, на что оба лишь неуверенно пожали плечами, желая пойти по следу, но и одновременно сильно боясь этого. — Я еще тульпу не собрал. Это оказалось сложнее, чем я думал, — добавил он.

— Мы с Лином сходим, а ты жди здесь тогда, — предложил Ральд, получив визуальное одобрение у друга.

— Справитесь? — обеспокоенно спросил тот, мельком взглянув в сторону леса, отторгающего своей чернотой и неизвестностью.

— Если что-то случится, крикнем, — усмехнулся Ральд, снова стараясь храбриться.

Никто ему ничего не ответил, а двое из ребят отправились по следам зверя. Их сердца все сильнее колотились, они оглядывались по сторонам почти каждую секунду, и бросали опасливые взгляды вперед. Они шли близко друг к другу, стараясь не испортить ни одного отпечатка лап, постепенно все больше увлекаясь процессом. След был прямой, не вилял, будто зверь точно знал куда бежал. Парни остановились, когда поняли, что вокруг стало очень темно, и натыкались на деревья почти на каждом шагу. Медленно подняв головы, их сердца екнули. Над их головами были пугающие паутины из голых ветвей высоких темных деревьев, стволы которых тянулись от холодной заснеженной земли, в ледяное мрачное небо. Ни луны, ни звезд, ни облаков. Темно-серые, слегка фиолетовые тучи, затмившие собой все до самого горизонта. За спиной среди деревьев пройденный путь казался светлым и единственно безопасным. К тому же эта лесная тишина пугала.

Неожиданно вдалеке послышался хруст палок. Парни испуганно стали оглядываться, невольно пятясь назад. Среди стволов стали мерещиться черные тени, стремительно двигающиеся вглубь леса. То тут, то там слышались шаги и шорохи, хруст и какое-то металлическое позвякивание. Непреодолимое желание сбежать охватило обоих друзей. Они и забыли уже о следах зверя, им хотелось только не быть замеченными теми тенями, которых становилось все больше.

Ральд и Лин выбежали из леса и, что было сил, быстро подлетели к Саю.

— Уходим! Скорее! — задыхаясь от бега, крикнул Линхёльн, хватая