- Мне показалось, что ты сегодня не в духе, - добавила императрица, пристально разглядывая лицо сидящей напротив девушки. – Но, насколько мне известно, ваш вопрос с Вертинией решился?

- К счастью, - согласилась королева.

- Ты сегодня на редкость многословна, - иронично заметила Мария. – Скажи, милая, я могу тебе чем-то помочь?

- Нет, Ваше Величество. Я справлюсь со всем сама. Не впервой.

- И всё же, - не сдавалась хозяйка этого дворца, - знай, что ты всегда можешь ко мне обратиться. Мы с твоей матерью были подругами, и я чувствую ответственность перед ней за её детей. Кстати, именно об этом я и хотела с тобой поговорить.

- Об ответственности? – удивилась девушка.

- Нет, - спокойно отозвалась супруга императора. – О твоём брате. Ты ведь знаешь, что несколько месяцев назад он гостил здесь, пусть и недолго.

- Да, - кивнула Эри, мысленно кляня братца. Ведь не сомневалась ни капли, что тот в очередной раз учудил что-то такое, отчего сама императрица считает своим долгом вмешаться.

- Так вот, - продолжила она, снова становясь серьёзной и собранной. Теперь от былой усталости на лице не осталось ни единого следа. – Мне стали известны причины его визита в Сайлирию. Оказывается, он несколько недель колесил по всей империи в поисках некоей девушки по имени Роза. Я попросила кое-кого из доверенных разузнать побольше об этой истории, и полученные сведения меня крайне огорчили. Эта самая Роза оказалась внучатой племянницей вертийского императора. Она не случайно оказалась рядом с Артуром, и её целью являлось заставить его отречься от престола.

Эриол смотрела на Марию, и отказывалась верить собственным ушам. А ведь Арти говорил ей, что его осаждали со всех сторон, вот только она так и не удосужилась разузнать подробности. Просто в очередной раз махнула на брата рукой и занялась более важными делами. А ему на самом деле приходилось совсем не сладко во время её отсутствия. Не удивительно, что он так быстро повзрослел.

- Вижу, ты этого не знала, - проговорила императрица, правильно оценив едва заметное оцепенение своей собеседницы. – Тогда тебе будет интересно узнать, чем закончилась эта история, потому что её финал оказался довольно интересным. Ведь и в самой Карилии нашлись те, кто, наоборот, старательно желал как можно скорее короновать принца, который почти не разбирался в управлении страной. Согласись, Эри, он стал бы прекрасной марионеткой и с радостью свалил бы большинство своих обязанностей на чьи-нибудь плечи вместе с бременем власти. Этим людям очень мешала некая особа, затуманившая мозг наследнику трона и почти заставившая его написать отречение… тогда-то они её и похитили. И пока Артур метался по стране, в поисках любимой, за его спиной фактически шло противостояние двух противоборствующих сторон, чьи цели в корне не совпадали.

- Бедный Арти, - выдала, наконец, королева.

- Когда мне сообщили, где держат эту Розу, я написала Артуру письмо, в котором рассказала всё, что говорю тебе сейчас. Его вручили ему лично в руки, а уже на следующий день он появился во дворце, и выглядел при этом каким-то до страшного опустошённым. И это не удивительно. Не так легко сохранить радужное настроение, когда узнаёшь, что друзья – поголовно предатели, а любимая девушка – подставная фальшивка.

- Он намекал… хотел поделиться со мной этим, но я не стала слушать, - голос королевы звучал виновато.

Она отвела взгляд в сторону и в тот самый момент дала себе обещание, во что бы то ни стало поговорить с братом. Пусть сейчас их отношения стали куда более близкими, чем были до её исчезновения, но она всё равно почти не уделяла ему внимания. А ведь они остались друг для друга единственными родственниками… единственными родными людьми.

- Я рассказала тебе это для того, чтобы ты имела представление о доверчивости и влюбчивости своего брата, - императрица нехотя поднялась с софы и теперь тщательно расправляла свои пышные юбки. – Добравшись до него, могут добраться и до тебя, поэтому, милая, будь с ним внимательней. Я верю, что та история его многому научила, но всё же… - она вздохнула. – Эри, мы ведь обе знаем, что стараясь контролировать всё и вся, ты упускаешь из вида главное – свой ближний круг. А ведь именно он должен быть самым крепким, надёжным. Но сам собой он не построится.

- Спасибо, что рассказали мне, - добавила девушка, вставая вслед за императрицей.

- Не за что, - отмахнулась та. – Я не могу помочь тебе в сложнейшей задаче управления твоей страной, но я в состоянии иногда давать небольшие подсказки. Принимать их или нет – дело твоё. Главное, что ты меня услышала.

Когда они тем же путём спустились обратно в зал, там царила всё та же атмосфера изысканного праздника. Но после всего того, что Эри узнала за последние полчаса ей стало совсем не до веселья, и даже протокол не смог бы удержать её здесь дольше того времени, которое требовалось чтобы отыскать глазами Кери с Беллисой и дать им знак следовать за ней.

Вот уж кто, действительно, был в курсе всего происходящего и в жизни Артура, да и всего дворца. Теперь-то Эриол была твёрдо намерена устроить своему дорогому Кертону самый настоящий допрос, и сделать это в самое ближайшее время.

***

Тихое осеннее утро приветствовало путников лёгким туманом. Пока было даже немного прохладно, но местные жители знали, что не пройдёт и нескольких часов и на округу опустится привычная для этих мест жара. Здесь в принципе не бывало холодно, зной властвовал тут почти круглый год, исключая только пару зимних месяцев, когда шли непрерывные дожди. Многие называли этот край самым прекрасным уголком мира, но почему-то переезжать сюда не спешили. Ведь понимали, что иногда жара оказывается гораздо губительнее даже самого жуткого холода.Таким был знойный юг Карильского Королевства. Подобный климат царил на всём его побережье, омываемом тёплым Аврадовым морем. Здесь располагались крупнейшие портовые города, начинались главные торговые пути и жили ушлые, но жизнерадостные люди. Именно в этих краях когда-то пожелал поселиться уставший от столичной суеты первый барон Виттар – прадедушка нынешнего хозяина имения «Цветок Сандала». Куда и держали путь трое всадников, укутанные в тёмные плащи.Несмотря на приближающийся зной, они не снимали капюшонов и не открывали лиц. Просто мчались вперёд, подгоняя своих коней и стремясь добраться до места, пока не стало по-настоящему жарко.Ещё несколько дней назад Эриол поручила Кертону отыскать Мадели. А вчера вечером он сообщил ей, что разузнал всё и о местонахождении её бывшего советника, и о том, как тот провёл последние два месяца, после того, как королева выставила его из столицы.

Как выяснилось, желая оказаться как можно дальше от королевского дворца, Кай отправился прямиком в имение своего дяди, и с тех пор жил там. Его имуществом в столице теперь руководил поверенный, а сам Мадели принялся налаживать свои дела на побережье, по случаю чего приобрёл ещё три парусника, сделанных при участии сайлирских магов. Такие корабли были способны легко противостоять любым штормам и непогодам. А в случае полного штиля, могли плыть, используя исключительно энергию воды. Стоили они огромных денег, и являлись большой редкостью, но оправдывали свою цену.Теперь Кай вплотную занялся морскими перевозками, став владельцем самой крупной торговой флотилии в королевстве. Его личный флот, состоящий из двадцати самых разнообразных судов, базировался в Карсталле – портовом городе, расположенном в нескольких часах езды от имения барона Виттара. Поэтому Кай и предпочитал жить у дяди. По крайней мере, пока.Всё это Кери рассказал Эриол накануне вечером, когда она вернулась в отведённые ей покои после бала. Тогда-то ими и было принято решение отправиться в «Цветок Сандала» с самого утра.