- Он сын изменника! Он использовал тебя!

Каждое слово ударяло в напряжённую спину королевы невидимыми стрелами. Они будто пробивали кожу насквозь, и казалось, доставали до самой души. Но Эриол даже не пошевелилась. Стояла всё так же у окна… и смотрела на пожелтевшие деревья в королевском саду.А Артур продолжал:

- Эри, пойми, он не может стать твоим мужем. Общество не примет этот брак. А Сайлирия и вовсе может отказаться от подписанного договора.

- Не откажется, - уверено бросила королева. – А на мнение общества мне плевать.

Её спокойствие и уверенность попросту выводили принца из себя.

- Ты вообще понимаешь, о чём говоришь?! – воскликнул он, напрочь забывая, что повышает голос на королеву своей страны. – Эриол, он не тот, кто тебе нужен.

- Артур, - ровным тоном бросила она, - я ценю твою заботу, но в этот раз она неуместна. Решение принято. Смирись.

- Эри. Это неправильное решение. Наиглупейшее! – не сдавался принц.

Королева, наконец, отвернулась от созерцания природы и спокойно встретила его горящий гневом взгляд.

- Для тебя – может быть, а для меня – оно первое правильное.

- Он не станет королём, я этого не позволю!

- Не станет, - подтвердила девушка. – После свадьбы Кай получит титул карильского принца. А править страной, как и прежде, буду я.

- Эриол! – взвыл её младший брат, который сейчас казался ей удивительно быстро повзрослевшим. – Это ошибка!

- Хватит! – строго оборвала она, проходя мимо раздосадованного раздражённого Артура. – Можешь начинать подготовку к свадьбе.

Она заправила рубашку, снова застегнула камзол и уже направилась к выходу, когда её догнала очередная фраза принца:

- А если он не согласится?

А вот это было не просто возможно, а очень даже вероятно. Эриол прекрасно понимала, что Кай может заупрямиться, отвернуться и от неё и от её просьбы. Да и вообще, где это видано, чтобы девушка, к тому же королева, сама предлагала кому-то себя на блюдечке. Униженно выпрашивала: «Сударь, женитесь на мне». Осознавал ли Артур, как тяжело его сестре будет прийти со всем этим к тому, кого она сама несколько месяцев назад выгнала не только из дворца, но и из столицы?И, тем не менее, Эриол понимала, что ей всё равно придётся это сделать.

- Если он откажется, - проговорила она, обращаясь к брату, – я приму его решение. И тогда мы снова вернёмся к этому разговору. А сейчас… меня ждут в Себейтире. И пока я буду выполнять свой долг, как королева, постарайся не развалить страну.

***

Огромный зал императорского дворца утопал в обилии света и парящих прямо в воздухе мерцающих лент. По периметру его украшали причудливые переплетения из живого плюща, который то и дело игриво цеплял кого-то из гостей, заставляя некоторых дам визжать от такого неожиданного вмешательства и их личное пространство.Сам венценосный именинник чинно бродил среди гостей, лично благодаря тех и за подарки, и за визит. Ему неизменно отвечали благодарностью за приглашение, восхищались убранством зала, и желали долгих лет жизни и правления, а его империи – дальнейшего процветания.Императорская семья, что в полном составе присутствовала на празднике, давно не сопровождала своего старшего родственника. Оба его сына предпочли скрыться в лабиринтах дворцового сада, где по случаю столь масштабного торжества магами была организована тёплая погода. Их супруги в компании толпы фрейлин сидели на диванчиках, в изобилии расставленных на широком балконе. Обе принцессы в танцах и других увеселениях не участвовали: Трилинтия в виду большого срока беременности стала крайне неуклюжа, а Тилия считала своим долгом морально поддержать подругу и родственницу.

А вот императрица, напротив, как и супруг, расхаживала по залу, беседовала с гостями, и выглядела на удивление воодушевлённой и даже весёлой. Она не обошла вниманием никого из приглашённых, коих здесь собралось не меньше двух сотен. Коротко побеседовала почти со всеми, но к Эриол почему-то подходить не стремилась. И карильская королева уже знала, что это может означать…С супругой сайлирского императора она была знакома с детства, ещё с тех далёких времён, когда её и маленького Артура представили ей на каком-то очередном балу. С тех самых пор между ними сложились довольно тёплые отношения, и то что Императрица пока не удостоила её личным вниманием могло говорить только об одном: их беседа обязательно состоится, но скорее всего, непозволительно затянется.Если бы не многообещающие взгляды императрицы, и не пресловутый протокол, которому необходимо следовать даже на таких вот увеселительных мероприятиях, Эриол давно бы отправилась спать. Настроения танцевать не имелось совершенно, как и находиться среди толпы высокородных пижонов. Мысли были заняты прошедшими накануне переговорами, итогом которых стал подписанный с вертийским принцем договор о ненападении. Так же королеве удалось заключить несколько выгодных торговых соглашений с другими соседями, в том числе и с самими сайлирцами, на чьей территории и состоялась эта международная встреча. И ей бы радоваться, но… Рука раз за разом касалась пока ещё незаметного живота, будто стараясь убедиться, что там на самом деле растёт новая жизнь. И если с этой мыслью она уже как-то свыклась и даже начала искренне радоваться грядущему материнству, то предстоящий разговор с Каем всё ещё продолжал пугать своей непредсказуемостью.С каждой минутой она всё больше сомневалась, что он согласится. Даже попросила представить её герцогу Шафраю, тому самому императорскому племяннику, о котором говорил Артур. К удивлению королевы он оказался таким же светлым блондином как Мадели, имел довольно приятную наружность и вообще производил впечатление крайне милого и серьёзного человека. Он был старше Эриол на добрых десять лет, но в данной ситуации это было скорее плюсом, чем минусом. И после их знакомства Её Величество приняла твёрдое решение: если Кай откажется, то она отправит Артура к этому герцогу, с официальным предложением о заключении с ней брачного союза. Эриол ни капли не сомневалась, что этот-то примет такой подарок с распростёртыми объятиями и огромной благодарностью.

- Моя дорогая, - поприветствовала её подошедшая императрица. – Составишь мне компанию в небольшой прогулке?

- С огромным удовольствием, - отозвалась она, радуясь возможности покинуть это место, пусть и ненадолго.

Они прошли через зал, но к удивлению молодой королевы направились не в сад, и даже не на балконы, а тихо и незаметно скрылись за одной из многочисленных колонн. В молчании поднялись вверх по узкой винтовой лестнице и вышли через потайной ход в какой-то уютной гостиной.

- Ох, Эри, милая, ты не представляешь, как я устала, - бросила Мария, грациозно усаживаясь на широкую софу. – Ты не возражаешь, если мы посидим здесь некоторое время? Всё-таки я уже не молода и подобные мероприятия меня изрядно выматывают.

- Понимаю, - Эриол улыбнулась и присела в кресло напротив.

Широкие юбки её платья разметались по полу, но у неё не было никакого желания их поправлять. За последние месяцы она надевала подобный наряд всего третий раз и с радостью бы сократила подобные случаи до минимума. Ей было жутко неудобно в этом одеянии, а обилие церемониальных лент, драгоценностей и необходимость постоянно носить корону угнетала больше всего остального.