Всегда есть но, перечёркивающее всё остальное.

Я откинулась на спинку стула и отвернулась к окну. Осень, да?..

А это значит, что совсем скоро мне должны представить нового родственника. Не об этом ли письмо?

Семь лет, Святейший. Ты бросил меня на целых семь лет, но я ни на миг не забывала о тебе, свято исполняя объявленную тобой волю.

Что ж, отец не смог достойно принять решение императора. Мало того, он открыто выступил против реформ в сфере налогообложения знати и отказался от сотрудничества с барсами. Невеста для Каудира осталась в прошлой жизни.

Три из пяти герцогских дома поддержали отца. Один соблюдает нейтралитет, ещё один на стороне нынешней власти, но при условии перераспределения ресурсов обанкротившихся домов.

То есть, императора на самом деле не поддерживает никто, кроме его жены. Каэль ещё маленький, он не жил в прошлом и не имеет опыта. Он всего лишь семилетний ребёнок, обласканный родителями и змеями из приближённых его отца.

И да, о том, что Каэль теперь тоже законотворец не знает никто, кроме нас четверых. Аганеш старается уберечь сына от всего, что только может произойти и требует от меня того же.

Ведь я нянька для Его Высочества.

— Диела!

Дверь распахнулась, пропуская высокого, нескладного мальчишку с синими, как у меня глазами.

— Почему одна из новых горничных выбежала в слезах? Ты опять за своё?!

Его Высочество упёр руки в бока и посмотрел с вызовом. Несмотря на разницу в возрасте, мы были почти одного роста.

— Оставьте, Ваше Высочество. Она служит не мне, а вашей матушке и докладывает обо всём, что происходит. Вам ли не знать, как душит подобная забота? Я не желаю обсуждать очередную шпионку Её Величества.

— Эту служанку выбрал я!

Каэль сжал кулаки и насупился. О, надо же. С каких пор он стал открыто противостоять мне? Что-то изменилось за ту неделю, что я провела в графстве Светшир?

— Ваше Высочество. — Я привстала из-за стола и растянула губы в улыбке. — Вам тоже интересно знать, что мне пишут родные?

— Что? Н-нет, почему ты спрашиваешь?

— Тогда как вы объясните интерес выбранной вами служанки к моему личному письму?

— Эт-то не то, что ты думаешь. — Каэль отвернулся и прикусил губу. На глазах принца выступили слёзы. Ну вот, он опять собирается плакать? Ну и что мне с этим делать? — Я п-просто слышал…

— Что вы слышали, Ваше Высочество? — устало спросила я, выходя из-за стола и делая шаг к дверям.

— Твой отец… он, — Каэль замялся и вдруг посмотрел на меня совершенно сухими глазами. — Герцог де Гралья собирает совет старейшин, чтобы объявить тебя наследницей рода и поднять вопрос о расторжении нашей помолвки.

— Вот как. — Неужели, отец, наконец-то, сделал шаг?.. — Ну что же. — Я сложила руки на груди и улыбнулась. — Я рада.

— Рада? Но почему?

— Ваше Высочество, нас обручили, когда вам был всего лишь месяц. Это слишком мало для осознанного выбора.

— Выбора? Какого выбора?

— Партнёра, естественно. Может, в вашей семье и приняты договорные браки, но мы, герцоги де Гралья всегда выбирали партию сами.

— Ты хочешь отказаться от меня? — Каэль отступил и сжал кулаки. — Я тебе не нравлюсь?

— У вас слишком взрослые вопросы для семи лет. Когда вы станете старше, то поймёте почему я так отреагировала.

— Т-ты… Я не позволю.

Каэль резко развернулся и выскочил из комнаты, громко хлопнув дверью.

— И вот, что это было? Ну ладно, мне ещё нужно прочитать письмо.

Бумагу разворачивала с лёгким нетерпением. Что же написал отец? Или это письмо от матушки? Письма брата всегда скреплялись сургучом и личной подписью, матушкины были украшены нитями жемчуга и сбрызнуты духами. Вести от отца я получала всего два раза: когда мне исполнилось семь — в письме были сухие поздравления и просьба не отчаиваться вдали от семьи. Во втором, на восемь лет, я получила бумагу с разрешением представлять семью. На девять лет я не получила ничего, а десять исполняется сегодня.

Я смочила слюной пальцы и приложила к печати. Эта техника появилась не так давно и принадлежала маркизу Удену аль Трафту, чей кузен Брект, в будущем станет первым помощником и идейным вдохновителем Дражена.

Слюна впиталась в печать, вспыхнувшая вязь зашифрованных символов расползлась по краям бумаги. Я развернула письмо и через мгновение села, не веря своим глазам.

Дорогая и бесценная дочь. Сегодня тебе исполняется десять. В этом возрасте много лет назад меня признали наследником рода и я намерен сделать то же для тебя. Знаю, что ты начнёшь уверять меня в том, что недостойна места, что должен был занять твой брат по праву рождения. Но в силу обстоятельств, я вынужден признать, что Каудир не станет законотворцем. Ни сейчас, ни в будущем. По какой-то причине, Святейший обошёл его своей благодатью.

Надеюсь, ты понимаешь всю важность своей роли и примешь моё решение со всем почтением дочери.

Сегодня, в день твоего рождения, я созываю совет старейшин, где официально объявлю тебя своей наследницей и подниму вопрос о расторжении помолвки с принцем Каэлем. Этот юноша несомненно достойный кандидат на трон, но ты, как последняя из рода законотворцев, не имеешь права передавать силу ди Тариярдам. Надеюсь, почему, объяснять не надо.

Я уже нашёл тебе жениха. Это твой ровесник и он принадлежит нашему роду.

Тут у меня дрогнули руки и я малодушно отвернулась. Единственный доступный родственник — это мой единоутробный брат, но отец пока не сошёл с ума, чтобы совершать подобный грех. Или сошёл? Я скосила глаза и вздрогнула. Нет, мне, должно быть, показалось…

Дражен, хоть и твой брат, но четвероюродный. Фактически, его кровь разбавлена достаточно для предотвращения кровосмешения. Дражен сын леди Бертазы, она моя троюродная сестра по деду. Этот мальчик уже год живёт в нашем замке и воспитывается как следующий глава рода. Когда ты выйдешь замуж, он возьмёт на себя управление землями, а ваш сын, в будущем, станет новым законотворцем. Понимаю, что в десять лет думать о детях ещё рано, но я хотел бы, чтобы ты понимала всю серьёзность сложившихся обстоятельств. Мне никогда не нравилась традиция отдавать наших женщин в служение императорскому роду. Одна только Ривелия стала достойной женой, все остальные леди дома де Гралья были лишены возможности иметь детей и становились тенями императриц.

Письмо выпало из рук и с тихим шелестом легло на стол. Отец всё переиграл. Каудир наследник дома де Гралья. Дражен воспитывался для трона княжества Азарьи, как демонское отродье он не имел права быть главой нашего рода. Но отец всё скрыл, переиграл и… что теперь?

Я взъерошила волосы и застонала. Не может быть. А как же Каудир? Что делать моему брату, если его место должен занять дальний родственник? Разве он смирится с таким положением? Наверняка ему это тоже не нравится. Я сжала кулаки и вернулась к чтению.