Пришлось натурально грабить нижегородских купцов, чтобы набрать денег на выкуп. Благо, что те такого поворота не ожидали и просто не смогли дать организованного отпора. Но что делать дальше? Престол опасно шатался. Дружина совершенно истощилась, упав менее чем до полусотни. Судьба всей семьи проходила по тонкой грани…

– Татары! – ворвался в его сознание громкий крик, выведя из задумчивости.

И действительно – с востока по льду приближалось несколько сотен татар.

Андрей оглянулся. И невольно чертыхнулся – с запада надвигался еще один отряд басурман.

– Ловушка… – сквозь зубы процедил Борис.

– Что делать будем? – хмуро спросил Андрей.

– Может, попробуем договориться? – робко заметил Борис.

– И чем нам от них откупаться? – зло сплюнул Андрей.

– Так, может, они не знают…

– Как же! Жди! Или не догадываешься, кто их навел?

– Брось, – отмахнулся средний брат – Дмитрий. – Зачем тогда он нас отпускал? Скрутил бы в Москве и сам продал. А с этими делиться нужно.

– Я предлагаю драку, – отметил Андрей. – Этих, – кивнул он на вереницу выкупленных людей из числа семей, выступивших против Дмитрия Московского дружинников и бояр, – бросим и ударим сообща в одно место.

– А как же семьи? – возразил стоявший рядом сотник. Хотя какой сотник? У братьев и полсотни ратников не осталось.

– Потом выкупим. А так – и сами сгинем, и их подведем.

– Вперед! – закричал что есть мочи Дмитрий Константинович. И, пришпорив коня, стал разгоняться для сшибки.

Дружинники бросились вслед за своими князьями. Но не судьба. Полсотни линейной кавалерии не смогли прорваться. Удар был хорош. Однако именно он не позволил уйти. Завязли. А там и арканы в ход пошли. Зачем крепкого мужчину убивать? Галерам тоже нужны гребцы. Да и доспехи портить не хотелось….

Спустя несколько минут все было кончено.

Стоны. Мат. Деловитое копошение татар.

– Никто не ушел? – тихо спросил молчаливый всадник в дорогом доспехе у подъехавшего к нему лихого «джигита».

– Нет, – довольно оскалился тот. – Беклярбек будет доволен подарком.

– Хорошо, – кивнул московский боярин. Еще раз окинул взглядом лед Оки, покрытый массой людей и лошадей. После чего развернул лошадь и пошел по кромке берега в сторону Коломны. Ему хотелось как можно скорее скрыться подальше от этого места. За ним немедленно увязался десяток татар сопровождения. Чтобы ни у кого никаких дурных мыслей не возникло относительно дорогого гостя. Дмитрий Иванович не мог рисковать, присылая большую делегацию, но и оставить все на откуп докладу «заклятых друзей» из степи – тоже не решился.

1363.01.01, Константинополь

Император Иоанн V Палеолог[54] стоял у окна и задумчиво смотрел на небесную хмарь. Явно собиралась гроза. Но ему не было до того дела. Новости, которые доходили до его ушей из далеких земель на Северо-Востоке, изрядно смущали его разум. А уж слухи-то, слухи…

– О чем он писал тебе? – Наконец спросил Император Византии у своего Патриарха[55]. Именно так – своего, потому как Вселенский Патриарх был верным слугой Императора и отстаивал только интересы Византии. По крайней мере, формально и на словах.

– Сам князь мне ничего не писал, но митрополит доносил о его мыслях и предложениях…

– И что же? Дурные мысли?

– О нет. Интересны, хоть и слишком горделивы. Мало кто замахивается на такое. Дмитрий предлагает считать начало года от Рождества Христова и летосчисление от него же вести. Также мне передали совершенно немыслимые для варваров заметки о звездах и счете дней в году под названием Новоюлианский календарь.

– От этого может быть толк?

– Сложно сказать. Я переслал все предложения на Афон. Пускай поразмыслят. С такими делами спешить нельзя.

– Хм. А легион? Он его действительно возродил?

– Митрополит полон восторгов, но он сам из варваров, а потому его словам нет полного доверия. От купцов мы знаем точно, что минувшим летом юный князь действительно получил Золотой ярлык и отстоял свое право на него. Он одержал решительную победу в двух битвах. Подробности же… они чудны невероятно. Люди любят болтать, а верных и разумных при тех сражениях не было.

– Так пошли их, – раздраженно прорычал Император. – Ты понимаешь, что будет означать подтверждение этих слухов?

– Я… – попытался что-то сказать Патриарх, но был грубо перебит:

– Ничего ты не понимаешь! Если в диких лесах севера возродился древний легион, то это – катастрофа!

– Но Дмитрий наместник в провинции Золотой Орды, – развел руками Патриарх. – Даже если он возродит легион, то что с того? Варвар на службе другого варвара, да еще и магометанина.

– Не зли меня… – произнес, посерев лицом, Император. – Или ты действительно не понимаешь?

– Нет, – честно помотал головой Каллист I.

– Скажи, где стоит хотя бы один легион на просторах моей державы? Не знаешь? А я скажу – нигде. Понимаешь? Нигде. Нет его. И ни ты, ни я не знаем, откуда его взять. Там же, в глухих лесах далекого севера, – он есть. Если, конечно, это все – правда. Так ответь мне, где же тогда Ромейская держава? Здесь? Но ведь мы платим дань каким-то дикарям с юга. Постоянно страдаем от проблем с северными соседями, которые всячески нас притесняют. Мы потеряли хребет и просто пытаемся выжить. От некогда великой державы остался жалкий огрызок, который бьется в агонии…

– Я знаю ту глушь, – нахмурился Каллист. – Даже если там возникла какая-то крепкая пехота… что с того? Викинги тоже были крепки и доставляли немало проблем всем вокруг. А ведь именно они были предками этого юноши. Называться же он может как угодно. Если кобыла назовется быком, разве это даст ей право зачинать новую жизнь в коровах?