Марго уже успела отбросить неуверенность, с которой входила в двери бутика. В первую очередь она – страж закона, и неважно в какой обстановке ей предстоит выполнять свои обязанности.

– Тебя спросить забыли, – не унималась девица, до треска потянув конец шарфа на себя.

На помощь поспешила второй консультант салона, заверившая что у них есть ещё один такой же аксессуар и даже принеся его в рекордно короткие сроки. По всей видимости, работница опасалась, что клиентки испортят вещь и сбегут. Во избежание скандала на кассе Марго и её соперницу даже обслужили одновременно, а после их ухода даже охранник выдохнул с облегчением.

Перекусывая на ходу энергетическим батончиком, госпожа Сан Чоль с досадой поняла, что больше не испытывает радости по поводу обновки. Мелкая стычка изрядно подпортила ей настроение, хотя образы беспардонной девчонки и стоящего в растерянности охранника помогли настроиться на рабочий лад, заодно подкинув несколько стоящих идей. В конце рабочего дня начальница полиции, рискуя опоздать на приём к парикмахеру, повторно просматривала досье тех, кто на следующий день будет дежурить на приёме у Смита. И оставила в списке только лучших из лучших.

***

Отдельная комната одного из самых роскошных ресторанов тераполиса была уже не первый год негласно закреплена за Максом Смитом. Владельцы высоко ценили своего постоянного клиента и даже оформили это помещение в его любимом викторианском стиле. Шоколадные и пурпурные оттенки мебели и аксессуаров навевали на мысли о гостиной европейских лордов и пэров. И даже книги на полках были не бутафорией, а настоящими коллекционными фолиантами, на случай если кому-то из дорогих гостей захотелось бы немного почитать в ожидании заказа.

Посреди комнаты располагался низкий столик, на котором сейчас стояли лишь пепельницы да стаканы с виски, а в установленных рядом широких креслах устроились двое мужчин.

– Приятное заведение, – Кристофер вновь окинул взглядом помещение. Подобные, скрытые от посторонних глаз местечки нравились ему куда больше, чем многолюдные, пусть и куда более популярные рестораны.

– Приятное, хотя я бы предпочёл сегодня что-нибудь другое. На самом деле мы тут исключительно из-за Миранды. А она в очередной раз решила откусить кусок шире рта, – Смит рассмеялся от удачно подобранного сравнения. – Взяла себе новый проект и теперь загружена работой по самую макушку. Даже предлагала решить все вопросы без неё! Мол, она потом поставит электронную подпись, но это уже ни в какие ворота не лезет. В конце концов, я только-только подготовил замечательный розыгрыш, а ей приспичило поиграть в модельера…

– Послушай, Макс, – Чой осторожно начал разговор на щекотливую тему. – Не то, чтобы я лез в твою жизнь или был как-то против юмора в целом. Но мне кажется, ты в последнее время перебарщиваешь с шутками и это несколько удивляет окружающих.

Патологическая тяга делового партнера к розыгрышам стала для Кристофера не самым приятным открытием недели. И хотелось бы заранее прояснить, чем это может быть чревато в будущем.

– Не бери в голову, обычно я веду себя спокойно.

– «Оно и заметно», – внутренне Крис не удержался от язвительного комментария.

– Если уж совсем честно, то этот поток позитива я могу позволить себе далеко не со всеми. И чаще всего с ним приходится мириться именно Миранде, – продолжил Смит. Немного подумав, он решил пояснить подробнее. – Ты ведь в курсе, что я рос в семье военных?

Мужчина кивнул, продолжая внимательно слушать.

– Так вот, у нас в семье всегда было очень строго с дисциплиной. Дисциплина и режим – главное, что я запомнил из жизни в родительском доме. Спору нет, такой подход очень помог мне в годы становления бизнеса, но поди докажи его пользу подростку! К счастью, в старших классах школы я связался с одной компанией, – хмыкнул Смит. – Обычно, когда слышишь подобную фразу, на ум всегда приходит трудная молодёжь из неблагополучных семей, которая по уши погрязла в пороках. Но эти ребята оказались просто находкой! Восемь парней и девушек, которые уважали спорт и вели исключительно здоровый образ жизни. И их страстью был юмор. Не поверишь, после тренировок мы могли вечера напролёт травить байки, рассказывать друг другу анекдоты и устраивать добрые розыгрыши! В глазах одноклассников такая компания авторитетом не пользовалась, а если совсем честно, то нас не называли фриками исключительно из-за того, что побаивались связываться со спортсменами. Но благодаря этим встречам каждый из нас мог сбросить напряжение и прожить следующий день как нормальный, цивилизованный человек.

– После окончания школы многие разъехались. Потом начались все эти перемены, смена имён, да и вообще сложные времена для всего человечества. Связь между нашей бандой была потеряна, но я до сих пор вспоминаю тех ребят с теплотой и мне часто не хватает кого-то, с кем можно было бы так же пошутить. Не будешь же рассказывать анекдоты на совещании с министром питания! И знал бы ты, в каком восторге я был, когда оказалось, что молоденькая девчонка, совсем недавно вступившая в новую должность, имеет в точности такое же представление о хороших шутках, как и те мои старинные друзья…

– Даже не знаю, что на это сказать, – протянул Крис, не ожидавший услышать подобные откровения. – Но ты ведь понимаешь, что Миранда никак не может быть твоим другом из прошлого?

– По-твоему я кто, поехавший на фоне ностальгии старикан? – усмехнулся Макс. – Она же в то время не иначе как в младших классах училась. Но это не мешает нам прекрасно общаться сейчас. Кстати, – вспомнил он. – Она вообще легко находит с людьми общий язык, если только для неё это оказывается выгодным. Я бы даже сказал, умеет подстраиваться под интересы собеседника, прямо как зеркало. Ты ведь и сам видел, как она окрутила на встрече всю семейку Никифоровых, её же буквально приняли за свою!

– О, да. Хорошо, что тогда всё закончилось благополучно, – мужчина протянул стакан, обмениваясь с коллегой тостом.

– И я был уверен, что у вас с Мирандой закрутится роман, – сделав большой глоток виски, добавил спустя время Макс. – Ну или хотя бы некоторое его подобие. Не смотри на меня так скептически, ты же вообще ни одной юбки не пропускаешь! И я совершено не понимаю, почему вы относитесь друг к другу с таким недоверием.

Кристофер не стал комментировать это замечание. Да и что он мог бы ответить? Что имя главы «Бесконечности» благодаря стараниям помешанного на браке дворецкого успело набить у него оскомину задолго до приезда в Пятый? И он бы с огромным удовольствием предпочёл бы вообще с ней никогда не встречаться. Или высказать предположение о том, что если Миранда и в