— Да, но не проводит же он эти самые переговоры на необитаемом острове, где отсутствуют все существующие в современном мире средства связи — возразила Лаура. — Что ему стоит сказать мне хотя бы несколько слов по телефону… Или прислать электронное письмо…

— Послушай, ты слишком строга к нему, — с возмущением откликнулась Виттория. — У него наверняка куча дел, которые не позволяют ему проводить в праздности ни минуты, и ты должна относиться к этому с пониманием. Кстати, вместо того чтобы забивать свою голову всякой чепухой, ты бы лучше подумала об эскизе и рецепте для фестиваля… На тебе, как ты знаешь, лежит большая ответственность…

Лаура печально кивнула.

— Да, знаю… Эскиз я уже придумала сегодня утром, сразу после звонка синьора Деларио, а рецепт постараюсь завершить в ближайшие дни…

— Ты придумала эскиз, и до сих пор ничего мне об этом не сказала? — с напускным негодованием воскликнула Виттория. — Это просто невероятно… Ты должна была сообщить мне эту новость в первую очередь… Ну-ка, показывай, где он… Наверняка в пакете… — Она показала на темно-зеленый пакет, который Лаура повесила на ручку входной двери, когда переступила порог кондитерской.

Та в ответ слабо улыбнулась.

— Ничего от тебя не скроешь… Да, эскиз в пакете. Сейчас я тебе его покажу…

Она принесла пакет и, достав из него прозрачную папку с альбомным листом, продемонстрировала подруге карандашный набросок недавно придуманного рисунка. Виттория нетерпеливо поднесла листок ближе к глазам, затем недоверчиво поинтересовалась:

— Что это? Неужели вулкан?

— Да, именно вулкан, — подтвердила ее догадку Лаура. — Когда ты подала мне идею по поводу сочетания обычного и горячего шоколада, я долго думала, каким образом их можно объединить в одном эскизе… И наконец сегодня утром я поняла, что это должен быть именно вулкан. Вулкан, выполненный из темного шоколада, извергающий горячую шоколадную лаву…

Некоторое время Виттория смотрела на рисунок, изумленно покачивая головой. Затем искренне признала:

— Это просто великолепно. Извини, что произношу такую банальную характеристику, но у меня нет слов, чтобы выразить свое восхищение твоими способностями к разного рода придумкам… Ведь эта идея действительно очень необычна: шоколадный вулкан с лавой из горячего шоколада… Уверена, победа этому творению обеспечена. А с точки зрения рецептуры эти два вида шоколада могут сочетаться друг с другом?

Лаура пожала плечами.

— Ты же знаешь, что я не профессионал в данной области, а всего лишь любитель… Шоколад был для меня всегда только увлечением… Но я постараюсь продумать до мелочей технологию изготовления этого вулкана, чтобы он мог стать именно таким, каким я его задумала…

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — с улыбкой заверила ее Виттория. — Тем более что это шоколадное изобретение напоминает ваши с Ренато сложные отношения… Взаимоотношения двух неуверенных друг в друге людей…

Лаура взволнованно оглядывалась, пытаясь разглядеть в этой шумной, веселой, говорящей на разных языках толпе дорогое ей лицо, которое ежедневно рисовала ее память, которым она каждую ночь любовалась во сне… и которое уже так давно не видела наяву. Но Ренато нигде не было. До открытия фестиваля оставались считанные минуты, а ни один из представителей шоколадного дома, которые, по ее мнению, должны были приехать раньше своего босса, так до сих пор и не появился. Она еще раз обвела тревожным взглядом разбросанные по выставочному залу группки незнакомых людей, затем посмотрела в упор на стоявшую рядом подругу.

— Скажи, этот Деларио и вправду ничего не говорил тебе по поводу отмены нашего участия в фестивале? — с тревогой в голосе поинтересовалась она. — Может, ты его неверно поняла или просто забыла какую-то важную деталь вашего разговора?

Виттория устало вздохнула, подняв глаза к потолку.

— Господи, ну сколько можно повторять одно и то же… Я же тебе уже миллион раз пересказывала наш вчерашний телефонный разговор… Карло уточнил время открытия, попросил передать тебе благодарность за прекрасные эскиз и рецептуру, а также за эскизы для американской фирмы и попросил нас не волноваться, сказал, что все будет в порядке, что победителями будем только мы и никто другой… Вот и весь разговор. Так что, как видишь, истолковать неверно такие простые и понятные слова просто невозможно… Да и склерозом я в силу своего молодого возраста не страдаю, поэтому забыть какую-либо деталь нашей беседы конечно же не могла…

— Но тогда почему мы здесь одни? Почему ни Ренато, ни Карло до сих пор не приехали?

— Боже мой, Лаура, они ведь занятые люди, — нетерпеливо проговорила Виттория. — Возможно, их задержало разрешение каких-то не терпящих отлагательства вопросов, а возможно, они появятся вот прямо сейчас, чтобы начать открытие фестиваля… — Она кивнула на небольшой подиум, расположенный в середине зала. — Во всяком случае, я твердо уверена, что твой вулкан уже там, среди других шоколадных творений. — Виттория сделала жест в сторону золотого занавеса, скрывавшего от собравшихся лучшие работы, достойные ознаменовать торжественное открытие крупнейшего шоколадного фестиваля Европы.

Не успела она договорить последнее слово, как на подиум поднялся тучный низкорослый мужчина в черном костюме. Лаура бросила на свою собеседницу многозначительный взгляд, который словно бы спрашивал: ну и что ты на это скажешь?

— Знаешь, этот тип наверняка не единственный, кто участвует в церемонии открытия… — принялась было объяснять Виттория, одновременно оглядываясь вокруг, чтобы не встречаться взглядом со своей подругой.

Но посмотрев куда-то в глубь толпы, она вдруг мгновенно умолкла, затем, просияв лучезарной улыбкой, отступила в сторону, за спину высокой женщины в бордовом платье.

— Что с тобой? Куда ты? — удивленно спросила Лаура.

Но Виттория, пробормотав в ответ что-то невнятное, стала медленно отступать еще дальше. Пытаясь понять причину столь странного поведения своей подруги, Лаура устремила взгляд в том же направлении… и замерла от нахлынувших на нее противоречивых чувств, увидев приближающегося к ней в сопровождении высокого мужчины Ренато.

Некоторое время он, настойчиво подталкиваемый Карло, пробирался сквозь толпу, не замечая взгляда Лауры.

— Какого черта ты притащил меня сюда? Хотя я догадываюсь… Я всегда подозревал, что в твоей душе таится беспощадный изверг… И вот теперь он наконец вырвался наружу, желая насладиться моим унижением… — ворчал он в ответ на все попытки Карло ускорить продвижение своего друга к предмету его пока еще незамеченного обожания. — Да перестань ты толкаться… Не хватало еще, чтобы я кого-нибудь опрокинул на пол и нас выдворили отсюда за нарушение общественного порядка, — раздраженно проговорил он. — Представляю себе новые журнальные заголовки: «Знаменитый шоколатье устроил драку на фестивале», «Творческий кризис Ренато Вителли обернулся бессмысленной агрессией»… или еще того хуже «Знаменитая жертва несчастной любви»… — Ренато вдруг умолк на полуслове, стремительно вскинув голову в запале все новых предположений и увидев стоявшую всего в нескольких метрах от него Лауру.