Кстати, Элизабет также присутствовала на турнире. Она сидела рядом со мной и привлекала много нежелательного внимания (так выразилась сама Лиз). Некоторые рыцари смотрели на неё горящими глазами и специально гарцевали на лошадях перед нашими местами. Один даже посмел попросить её платок.

Элизабет лишь вскинула бровь и медленно покачала головой. Она у меня очень красивая, это точно! Но… Почему мне кажется, что папа особенно недружелюбно уставился на того горе-смельчака? Хм, наверное, просто показалось…

А потом начался долгожданный турнир. И, да… Это было намного страшнее, чем я могла предположить. До этого мне думалось, что на турнирах рыцари сходятся в поединках чести, но это чуть более… Мирное зрелище.

Без крови, понимаете?

Н-но…! На самом деле, рыцари сражались жутко и очень часто получали травмы. Лекари дежурили рядом, чтобы отнести очередного пострадавшего в лазарет.

Иногда Лиз предупредительно закрывала мне глаза, когда ситуация на поле брани обострялась…

— Как ужасно! — возмущённо произнесла Элизабет. — Не стоит тебе видеть такие зверства, Хельга.

Я отчасти с ней соглашалась. Но… Каждый раз, когда мой отец появлялся на турнире, все вокруг замирали. От него исходила устрашающая аура победителя. Король Демонов с такой лёгкостью разоружал своих противников (не пролив ни единой капли крови), что я могла лишь аплодировать на месте.

Папа лучший! По сравнению с ним, все эти рыцари — просто слабаки!

В конце турнира, когда он сразился с финалистом… Моё дыхание на секунду замерло от сильных волнений. Но сегодня венок победителя безоговорочно венчал гордую голову Короля Демонов.

А он подвёл коня к трибунам и протянул руки, усаживая меня рядом на лошадь.

Прямо сейчас, когда сотни взглядов были обращены на нас, я… Совсем не волновалась. Калахарр Вено защищал меня, разве может хоть кто-то в этом мире сравниться с папочкой?

Ответ очевиден!

— Я посвящаю эту победу своей дочери, принцессе Хельге, — провозгласил Король Демонов.

Хотя говорил он негромко, его голос разлетелся по всем трибунам, отпечатываясь в умах окружающих.

Потом Калахарр снял венок победителя, украшенный крупными алыми цветами и медленно одел на мою голову.

Словно именно я сражалась с бравыми рыцарями, выбив себе долгожданную победу.

Этот жест слегка смутил меня и я спрятала пылающее лицо, уткнувшись в папино плечо. Эмоции переполняли сознание!

В тот день я была очень счастлива.

— Рыцарский турнир… Подобное куда сильнее подходит мальчику, — покачала головой Элизабет на обратном пути.

Она решила, что я уже уснула и обратилась к Королю Демонов.

— Хельга испугалась? — негромко поинтересовался отец.

— Под конец ей понравилось, но… Простите, Ваше Величество. Лучший подарок для Хельги — дать ей возможность познакомиться со сверстниками.

В тот день Калахарр Вено промолчал. Однако, вернувшись в столицу… Мы вернулись и к этому вопросу.

* * *

Без моря я немного тосковала. Виола мои чувства разделяла, отчего повадилась ночью громко и тоскливо мяукать, отпугивая нервных слуг.

Но, спустя три дня после нашего возвращения… Король Демонов вдруг прервал урок с магистром Эйросом, явившись прямо посреди учебного часа.

Тогда магистр вежливо поклонился моему отцу и поспешил уйти.

— Хельга… — Калахарр нахмурился, но вскоре продолжил. — Скажи, ты ведь желаешь завести новых друзей?

Я кивнула так энергично, как только было возможно! Конечно, со взрослыми неплохо, но… Я очень хотела повстречать сверстников и подружиться с ними.

Король Демонов не выглядел слишком довольным, когда сказал:

— Совсем скоро в столице начнётся ежегодное «Цветение». Пора светских раутов, праздников и встреч. Простолюдины и аристократы… Используют это время для того, чтобы найти выгодные связи, а также будущих супругов. Конечно, для детей аристократов устраивают чаепития, на которых ты вольна присутствовать.

— Правда? Мне можно? — я была вне себя от счастья!

— Да, — с лёгким сомнением в голосе проронил Его Величество, — ты сейчас в том возрасте, когда это разрешено.

— Спасибо, папочка! — я рванулась к нему и крепко обняла.

Кажется, мои глаза горели от восторга.

— Хельга, — он вновь нахмурился, — на этих чаепитиях… Сталкиваются интересы взрослых. Те дети, которых ты встретишь… Не будут обычными.

Похоже, папа предостерегал меня от необдуманных действий. Я поумерила свой пыл, тихонько кивнув. Да, понимаю, будут некоторые ребята, которые захотят обидеть меня. Но… Но я верю: настоящих друзей там также можно отыскать!

—… Ты моя дочь. Не стесняйся напоминать об этом тем, кто не знают своего места.

Я немного нервно улыбнулась. Всё должно быть не так страшно, верно?

Конечно же, я с большим нетерпением ждала дня первого чаепития. Лиз тоже волновалась, собирая меня в дорогу.

— Это всего на несколько часов, верно? — тихо пробормотала она. — Возможно, мне лучше поехать с принцессой…

— Я справлюсь, Лиз! — сразу же начала её уговаривать. — Со мною идёт телохранитель, да и вообще… Ничего дурного там не случится. Я буду благоразумной.

На самом деле, я немного лукавила. Ну, в том смысле… Что мне очень, очень хотелось поиграть и немного отдохнуть от уроков по этикету! В последнее время я постоянно учусь, быть может, хоть на чаепитии смогу найти друга для совместных игр?

Хотелось бы верить.

И вот, наступил тот самый решающий день…

— Прости, Виола, — слёзно оправдывалась я перед кошечкой, — но тебе со мной нельзя.

— Мяв! — возмутилась фамильяр, гневно размахивая хвостом.

— Понимаешь, там будут маленькие избалованные леди… Они могут испугаться.

— Р-ряв! — ещё сильнее оскорбилась Виола.

— Нет, я считаю тебя очень красивой! Они просто… Не привыкли, — продолжала я уговаривать кошку.

Она раздражённо фыркнула, будто говоря: «я была о тебе лучшего мнения». А потом и вовсе улетела прочь!

Я понуро вздохнула. Да уж, неловко вышло…

— Ты верно поступила, Хельга, — вмешалась Элизабет, — её давно нужно было прекратить так баловать.

Мне оставалось лишь покачать головой. Так не хотелось обижать милую Виолу! Но, что поделать…

Наконец, для меня подготовили карету, которая и должна была отвезти в столицу. В меру роскошная, но, всё же, чрезвычайно сказочная и изысканная карета!

Король Демонов не мог сопровождать меня в поездке, из-за чего было немного грустно… Но, с другой стороны: я же собралась найти новых друзей! В этом деле папа мне только помешает.