К «Цветению» столица обрядилась в кокетливые наряды. Пока карета ехала по улицам, я смогла разглядеть разноцветные платья женщин, их пёстрые шляпки и строгие пиджаки мужчин.

В тот момент стало немного страшно… Я вытащила крохотное зеркальце и немного придирчиво осмотрела своё отражение. Элизабет заплела мои длинные чёрные волосы в косы и добавила заколки с цветами. Выглядит очень изящно! Само платье белое с жемчугом, подчеркивает серые глаза.

Ух-х, я очень миленькая, правда же? Уж точно не хуже других девочек! Ну… Я надеюсь.

В глубине души, я задумывалась о принце. Ну, знаете: та самая любовь с первого взгляда. А вдруг я встречу его прямо сейчас? Пока не очень пред-тавляю, что значит «любить» кого — то… Ну, в смысле…

Не как родителя, или же друга, понимаете?

Это сложно объяснить! Не успела я поразмыслить на сей счёт, как карета остановилась.

— Мы прибыли в особняк графини Эгле, — вежливо проговорил сопровождающий меня рыцарь (тоже Демон), — её дочь проводит первое чаепитие.

— Я помню! — гордо выпрямилась. — Адель Эгле, ей одиннадцать лет.

За кого ты меня принимаешь? Я ведь изучала знатные рода и, конечно, подготовилась к сегодняшнему дню! Иначе Лиз бы меня не отпустила…

Я лихорадочно вздохнула, а потом высоко вздёрнула подбородок и прогулочным шагом направилась вперёд, в сопровождении рыцаря.

Чаепитие происходило в огороженной зоне близь особняка. Очень красивое место, как не посмотри! Вокруг цветущие деревья, аккуратные клумбы, всё пропитано чудесным запахом фруктов… Изысканные ажурные столики и маленькие мягкие стульчики, идеально подходили для детей.

На столах лёгкие закуски и изумительные пирожные, а также чай, сок и вода. Ох, это выглядит просто…! Как в кукольном домике!

На заднем плане виднеется светлый особняк Эгле. В тот момент я им даже позавидовала. Ну почему замок моего папы такой мрачный? Эх…

Детей вокруг было много. Я совсем не ожидала подобного!

Они сбивались в небольшие стайки и активно общались. Все такие красивые, аккуратные, одеты с иголочки… Что, даже мальчики в белых перчатках?

Мне стало неловко. Друзья из моего прошлого… Лазали по деревьям, гоняли кошек и коз, ни минуты не могли провести спокойно. Они так отличались от детей аристократов. Словно небо и земля.

И я… Подсознательно ожидала чего-то более веселого.

А потом меня окликнула хозяйка данного вечера.

— Прошу простить меня за наглость… Вы — принцесса Хельга? — девочка с каштановыми кудряшками, очевидно, была той самой Адель Эгле. Я отметила веснушки на её щеках и лисьи, проницательные глазки.

— Рада с вами познакомиться, леди Эгле, — вежливо ответила ей, чувствуя странное давление, повисшее в воздухе.

Тогда я ещё не знала: на этом чаепитии меня не особо-то и хотели видеть.

Адель вела себя вежливо, но отстранённо. Мне даже показалось: она пытается подколоть во время разговора! Но почему…?

— Мы, конечно, не ждали принцессу на этом чаепитии… — неискренне улыбалась леди Эгле, пока вела меня вперёд.

Остальные девочки и мальчики помалкивали, ограничиваясь скупыми улыбками. Я чувствовала себя странно, как нежеланный гость на семейном ужине.

— Но я объявила об этом заранее, — спокойно возразила на слова Адель, слегка нахмурившись.

Девочка отозвалась неуверенным смехом и тут же сменила тему:

— Как вам особняк Эгле? Его строили по стандартам южных дворцов.

Я нахмурилась, припоминая наш дом у моря и негромко ответила:

— Не очень похоже…

— Что? — в голосе Адель вспыхнуло нескрываемое раздражение.

Мне стало неловко. Боже, я ведь не хотела с ней ссориться! Просто… Особняк Эгле правда не особо походил на южную архитектуру… Возможно, я плохо в этом разбираюсь?

— Ам-м… Очень красивый особняк, — немного суетливо проговорила я, но сгладить момент уже не вышло.

Тем не менее, Адель ещё немного погуляла со мной. Она показала пруд, рассказала о дорогих сладостях (от первоклассных кондитеров), разрешила полюбоваться редкими цветами… Всё это больше походило на демонстрацию силы и начинало изрядно раздражать.

Кроме того, почему помимо Адель никто не вмешивается в беседу? Да, она вроде «хозяйки» на этом чаепитии, но… Не до такой же степени!

А потом я увидела двух мальчиков, которые сражались на деревянных мечах в отдалении. Это, конечно, не могло сравниться с фехтованием сэра Мадса, но мальчики очень старались и явно имели задатки будущих рыцарей. Особенно один из них… В тот миг я не выдержала и восхищённо вздохнула.

Ой, какой красивый! Просто готовый принц!

У того мальчика были золотистые волосы, милая улыбка и светло-зелёные глаза. Ох… Я зачарованно уставилась на него. Будто иллюстрация с книжных страниц ожила!

— Джастин Фрей, — верно истолковав мой взгляд, сухо проговорила Эгле, — он третий сын маркиза Фрея.

— Ага… — пробормотала я, с трудом отрываясь от любования мальчиком.

— Но, принцесса… Ему нравятся красивые девочки, — неожиданно едко хмыкнула Адель, — маркиз Фрей является одним из просветителей, которые строят храмы по всей нашей стране. Так что, невестой Джастина… Может стать только «святая».

Я не ожидала от неё подобных слов и замерла, пронзая дочку графа ледяным взглядом. Какой тонкий и непомерно уродливый намёк! Я знала, что маркиз Фрей находится в тесном контакте со Святейшим. Его даже можно было назвать лидером дворян в этой области.

Но… Как посмела она намекнуть на моего отца?

— Я дочь Короля Демонов, — тихо, но чётко произнесла, — и поэтому не могу быть «святой», как вы выразились?

Казалось, даже воздух в округе замерз. Дети замолчали и отступили на шаг. Даже сам Джастин Фрей отошёл, опасливо глядя на меня.

Адель немного нервно сглотнула:

— Я…

— Сможешь сказать это моему отцу лично? — задала я новый вопрос, нисколько не стыдясь.

— Адель! — к нам подбежала женщина.

То была графиня Эгле. Похоже, она издалека углядела наш конфликт и потому поспешила вмешаться:

— Ох, принцесса… Простите мою глупую дочь! Она не ведает, что творит.

Мне стало немного неловко принимать извинения от взрослой женщины и потому я кивнула:

— Всё хорошо, я не сержусь.

Хотя Адель так и не извинилась самолично… Более того, она уставилась на меня с такой злобой, что я с поразительным спокойствием осознала: это начало многолетней вражды.

Признаться честно, подобное меня не волнует. Адель неприятная, я и без того долго терпела её колкие выпады! Но… Кое-что, всё же, слегка напрягло.