За последующие пятьдесят лет с Земли переселились и все остальные страны, но им лидирующих позиций уже было не занять. За без малого шесть тысяч лет с тех пор Конгломерат и Математическая Группа распались на отдельные страны, корпорации и рода, но другие десять только укрепили свою власть.

Три тысячи лет назад к этой десятке добавился Доминиум, вместе с которым появились первые системники. И первый системник, а именно — Магнус Филиус, который, судя по тому, что было написано в учебнике, все еще был жив и все еще управлял Доминиумом.

При этом чувство неправильности у меня вызвала не информация о Магнусе, а короткая — длиной в полстранички — сноска о том, что случилось за пятьдесят лет до этого. В 5050-ом году произошел катаклизм на Четвертой, которая была первой освоенной планетой нового мира. Вследствие этого катаклизма Первый Портал — через него земляне пришли на Девять Планет — оказался уничтожен. Это вызвало глобальную реакцию, которая сделала Четвертую непригодной для жизни из-за расселившихся по всей планете портальщиков. Монстров стало появляться так много, что бороться с ними было нельзя, так что людям пришлось переселяться. Катаклизм мог распространиться на все Девять Планет, но людей в очередной раз спас Рошаль Кэриер. Пожертвовав собой, он запер потральщиков на Четвертой. С тех пор вся планета стала мертвой, а посещали ее только ради… добычи Высших Стихийных Сердец и древних артефактов. Обратно оттуда возвращались единицы.

Уж не знаю, в чем конкретно была загвоздка, но именно в этом месте я чувствовал ложь. Вряд ли она касалась нынешнего положения дел на Четвертой — такое сложно было бы скрыть — а вот в том, что касалось прошлого планеты… кто-то очень не хотел, чтобы правда стала известна. Кто и почему? Понятия не имею. Но зарубку в памяти я себе на всякий случай поставил. Чувствовал, что в будущем это будет иметь значение.

* * *

Запрос о разговоре пришел Наемнику в максимально неудобный момент. Ему нужно было срочно разобраться с одним старым заказом, да и простых бытовых дел поднакопилось. Потому он совершенно не удивился, когда на экране портальной связи, как только он активировал терминал, появилось изображение Маски. Вот уж кто умел испортить настроение.

Спрашивать, откуда Маска узнал этот номер, Наемник не стал. Сразу перешел к делу.

— Что случилось?

— Что-то происходит, — сказал Маска.

— Что-то?

— Да.

Наемник поморщился. Кажется, собеседник считал что этого достаточно. Будь на месте Маски кто-то другой, Наемник тут же закончил бы разговор, но Маска был напрямую связан с Заказчиком. Даже минимальная невнимательность к мелочам тут была недопустима.

— Можешь уточнить? — спросил Наемник.

Он сделал паузу в несколько секунд, но ответа не дождался.

— С чем связано хотя бы? — спросил он с раздражением. — С Фэнсами?

На это Маска неожиданно среагировал. Чуть изменил положение, произнес:

— Возможно.

— Забудь, — ответил тут же Наемник. — Заказчик приказал пока оставить это дело. Видимо, считает, что пацан с девчонкой могут вывести нас еще на кого-то. Нужно жда…

— Нет, — перебил Маска. Его голос вдруг зазвучал уверенней. — Что-то не так с ними. Лучше решить сразу.

— Приказ был четкий, — возразил Наемник. — Ждать.

Маска даже не шевельнулся в ответ. Если бы не индикатор времени в верхнем углу экрана, могло бы показаться, что картинка застыла. Но нет, секунды продолжали убегать…

— Ты хочешь пойти против решения Заказчика? — спросил Наемник.

На это Маска ответил практически сразу:

— Нет.

— Тогда еще раз говорю — забудь. До тех пор, пока не будет приказа.

Несколько мгновений они еще смотрели друг на друга, потом Маска разорвал связь.

— Вот же гребаный…

Наемник с трудом сдержал то, что рвалось с языка.

Маска, конечно, всегда был занозой в заднице, но Заказчика он прежде не ослушивался. Только в этот раз у Наемника почему-то было плохое предчувствие. При этом связываться с Заказчиком без веской причины — последнее, чем бы он хотел заняться.

И что теперь делать?

— Ну что, ты готова?

Когда я подошел, Софи заканчивала собирать мусор в одном из дальних углов угуана. Большую часть цеха мы уже очистили, через пару дней я планировал начать вставлять окна, там где их не хватало, ну и оборудовать раздевалки и личные комнаты. Конечно, сам бы я предпочел начать с создания тренажеров, а еще лучше — с установки защиты на угуан, но я пока слишком мало знал это место. Вряд ли бы получилось что-то путное. Нет, сначала нужно было поработать руками, вложить в это место старание и терпение, и тогда уже настанет время для ритуалов из Книги Перемен.

— К чему? — не отрываясь от дела, спросила девчонка. Уборкой она занималась с энтузиазмом. Сама она говорила, что это помогало ей отвлечься от тяжелых мыслей. Я же подозревал, что она тупо отлынивала от тренировок. Я начал понемногу обучать ее восьмидесяти четырем формам Нейгун, и давались они ей пока нелегко.

— К экзамену конечно, — ответил я как ни в чем ни бывало.

— Какому экзамену? — резко повернулась она ко мне.

Еще по Пятой я запомнил, что с разного рода тестами у Софи были сложные отношения. Сдавать у нее получалось — девчонка была неглупая — но каждый раз она едва ли не до нервного срыва доходила от беспокойства.

— Очень важному, — ответил я, сделав удивленное лицо. — От него все будет зависеть. И попытки пересдать уже не будет, а малейшая ошибка будет означать крах всех надежд. Так что если ты не гото…

Я кое-как увернулся от запущенного в меня пакета с мусором.

— Алекс!!!

— Да шучу я, шучу, — я выставил руки перед собой. У Софи еще и метла была.

— Нет экзамена? — переспросила она с угрозой.

— Есть, но он несложный, я специально тебя не предупреждал, чтобы ты не нервничала зря. Нам нужно поднимать социальный ранг.

К этому выводу я пришел, изучив за прошедшую неделю те возможности, что мог дать Праджис. Для восстановления рода мне были нужны деньги, связи, влияние и помощники. Но получить что-то из этого, находясь в статусе жителя (1), не представлялось возможным. Серьезные люди просто не стали бы со мной разговаривать.

Так что я поставил цель поднять и себя, и Софи, сначала до уровня горожан (2), а после сразу до собственников (4), минуя стадию гражданина (3). Последняя в большинстве случаев требовала занятие какой-либо официальной должности, что нас только бы затормозило. А вот в собственники можно было прыгнуть за счет ранга во влиянии. Насколько я понял, ранг на Девяти Планетах считался чем-то вроде подтверждения минимального уровня дохода. В том смысле, что обладая рангом ты уж точно себе работу найдешь. Но полноценно это начиналось с третьего ранга, которого ни у меня, ни у Софи пока не было.