Белобрысый стихийник как раз заходил в переулок. Хао техникой приложил он.

— С такого расстояния? — удивился он.

— Потому и не выстрелил, — пожал плечами я.

Несколько секунд после Оливер молча смотрел на меня, потом протянул руку:

— Оливер Крестовски.

— Михаил Духов, — ответил я, пожимая его ладонь. Потом указал на Софи. — Это Лена Иванова — моя дальняя родственница.

— Рад познакомиться.

— Может уже поедем отсюда? — предложила Софи.

Кстати, да. Открыв Лотос, я забрал наши с сестрой рюкзаки, потом наскоро обшарил карманы обезвреженных уголовников. Нашел пару неименных держалок и запасные обоймы к пистолету. Негусто, в общем. Телефон Хао при падении разбился. На самом деле, можно было бы в нем поковыряться — с электроникой я любил повозиться — но в итоге не стал рисковать. Маячки и прочую ерунду никто не отменял.

— Ты не на машине случайно? — спросил я Оливера, закончив с обыском. За моими действиями до этого он наблюдал с явным недоумением.

— На машине, — ответил он после паузы.

— Подкинешь?

— А с вашей что? — указал он на Лотос.

— Бросить придется, — ответил я без удовольствия. Указал на лежавших на асфальте бандитов. — Эти растреплют.

Пару секунд Оливер молча смотрел на меня, потом бросил короткий взгляд на Софи.

— Пойдемте.

* * *

Оливер ездил на кроссовере ФАВ — второй по популярности после Лотоса китайской марке Машина была не самая дорогая, зато ухоженная и почти новая. Из связанных с хозяином деталей внутри была только спортивная сумка на заднем сидении и фотография под козырьком, где у белобрысого на руках сидела девчушка лет семи. Сестра, видимо.

Положив руки на руль, Оливер какое-то время сидел молча…

— Спрашивай, — улыбнулся я.

Он в ответ нахмурился, но все же спросил:

— Ты знал ответы?

— Что?!! — тут же возмутилась Софи с заднего сидения. — Ах ты…

— Не знал я ответов! — возразил я поспешно.

— Тогда как? — посмотрел он требовательно.

— Решил, — пожал плечами я. — Задания несложные были.

— Несложные?!

Это Софи с Оливером сказали в один голос — потом с недоумением уставились друг на друга. Я хмыкнул.

— А способность? — спросил он тогда. — Или… не было никакой способности.

— Нет, способность была, — покачал головой я. — Но она работала только против слов или технических средств. А против перестука — нет.

Какое-то время он это обдумывал.

— Все равно не понимаю, — сказал Оливер наконец. — Выходит, что ты успел решить два варианта — свой и мой, а потом еще и придумать способ как обойти эту способность. Ты…

Он помедлил.

— Какой у тебя ранг влияния? И социальный статус?

— Давай так… — я ощущал, что если я хочу приобрести хотя бы товарища, то врать тут не стоит. — Всего я сказать не могу… мы с Леной в Праджисе новички, пришлось нам переехать. Наш нынешний статус — простые жители, а ранги — оба в районе второго ранга. Я может быть чуть повыше. Больше сказать не могу — по крайней мере пока.

Мои слова Оливер обдумывал долго, не меньше минуты.

— Почему мне решил помочь?

— Не знаю, — я пожал плечами. — Вид у тебя такой был, будто от этого экзамена многое зависит. А мне это ничего не стоило.

— Тебя могли поймать, — возразил он.

— Не поймали же.

Он снова замолчал, но на сей раз всего на пару секунд.

— Это правда, — признался он. — Мне обязательно нужно было получить второй интеллектуальный уровень.

— Хочешь грандом стать?

— Не только, — дернул подбородком он. — Хочу увезти семью с Седьмой.

Он вздохнул.

— Я готовился, но не думал, что попадется столько вопросов по математике. Не дается она мне, — бросив на меня взгляд, он добавил. — Спасибо.

— Ты нам тоже помог, — отмахнулся я.

— Да, но… слушайте, есть хотите? — предложил он вдруг. — Мама просто отлично готовит, заедем, заодно и пообщаемся.

Вот именно поэтому я и обратил на него внимание. Сам я так людям доверять не умел. Другой вопрос, что и предать такого человека тоже не получится — второго шанса он не даст.

— Конечно, поехали!

По дороге Оливер, все еще беспокоившийся насчет экзамена, расспрашивал меня насчет вопросов тестов. Отвечала ему по большей части Софи.

— Ты тоже все это знаешь, — с хмурым видом подвел итог Оливер. Он явно не любил демонстрировать свою слабость в чем-либо.

— Ну, у нас школа хорошая была, — заметила девчонка, но судя по виду она явно была довольна. — У папы вообще шестой интеллектуальный уровень…

— Что?! — Оливер даже чуть рулем дернул от удивления.

— Это шутка, — объяснил я ему. И, бросив взгляд назад — на Софи, добавил. — Глупая шутка.

Узнавая насчет экзаменов, я также выяснил, что интеллектуальных ступеней было столько же сколько рангов влияния — по семь. И если шестых рангов во влиянии — таких как Василий Морозов, с которым мы успели познакомиться — на все Девять Планет было человек триста по моим прикидкам, то «умников» даже нескольких десятков не насчитывалось. Ну и, понятно, что просто сдать экзамен на шестой уровень было нельзя — тут речь шла уже об уникальных научных открытиях.

Этого я про Алексея не знал, что снова заставило меня задуматься о тех проектах, которые он готовил. И тайна которых пока оставалась скрыта.

— Э-э… ну да, — спохватилась девчонка.

— Понятно, — произнес после паузы Оливер, не став нас пытать. И еще через минуту добавил. — Подъезжаем.

Вскоре мы остановились около шестнадцатиэтажной башни с изолированным внутренним двором. Не элитное жилье, но уровнем явно выше среднего. Такое и ожидаешь увидеть у семьи, недавно получившей социальный статус собственников (4).

Оставив машину на подземной стоянке, мы поднялись на лифте до девятого этажа.

— Мам, привет! — позвал внутрь Оливер, открыв дверь. — Я тут друзей позвал на обед, прости, что не предупредил, просто… Мам?

Еще до того, как он закончил говорить, я ощутил как дрогнула струна мира. Ее звон заставил мое сердце забиться быстрее. Я резко обернулся, оглядывая лестничную площадку… нет, не то. Повернулся обратно к прихожей, и как раз в этот момент в нее вошла женщина с бледным, практически белым лицом.

Я сразу понял, что произошло — Мастеру Перемен иногда достаточно самого крошечного намека.