И всё-таки… кто их прислал? В голове мелькнула шальная мысль, которую я поспешила отогнать. Зачем герцогу бри Ланстар присылать мне цветы? Ведь он не станет приглашать меня на свидание! Хотя на букете и приглашения нет… Не стану об этом думать. Неважно, кто прислал, буду просто любоваться.

Оливия

На завтраке столовая гудела, как потревоженный улей. Девушки обменивались впечатлениями от полученных букетов и соревновались, кому досталось больше внимания.

Я молча жевала завтрак, выслушивая недовольство Каролины выбором женихов.

- Терпеть их всех не могу. Либо самовлюблённые болваны, либо маменькины сынки.

- Тебе совсем никто не понравился? – осторожно спросила я.

- Ну, мне с детства нравился Реарден, но я всегда понимала, что он относится ко мне лишь как к младшей сестре лучшего друга.

- Прости, я не знала, - смутилась я.

- Почему ты извиняешься?

- Ну… если бы я знала, что он тебе нравится, то могла бы отказаться от танца с ним.

Каролина лишь махнула рукой.

- Это всего лишь детская влюблённость. Вообще, знаешь, меня не привлекают местные аристократы. Они либо подлые, либо скучные и слишком правильные.

- Мне они показались слишком навязчивыми, - задумчиво ответила я, припоминая парочку таких экземпляров с бала.

- Этот хлыщ, сан Кенелм, прислал тебе букет?

- Угу, - промычала я, не уточняя, что букеты прислали два хлыща, а не один.

- Прости, я совсем забыла спросить: сколько вообще приглашений на свидание ты получила?

- Парочку, - вяло ответила я, всем видом выражая нежелание обсуждать эту тему, но мне не повезло. За соседним столиком выразительно хмыкнули.

- Парочку?! Скромницу изображаешь, ван Сарен?

- Не имею желания что-либо изображать, Милдред, - лениво ответила я, всё ещё надеясь отмолчаться.

- Этой выскочке прислали семь букетов! – громко объявила дер Невар. В столовой воцарилось молчание.

- Семь?! – потрясённо переспросила Каролина.

- Милдред преувеличивает, - ответила я.

- Пф, я сама видела, как посыльные вносили букеты. А потом принесли ещё один – седьмой.

- Тебе заняться больше нечем, кроме как дежурить под моей дверью?!

- За конкурентками нужен глаз да глаз, - огрызнулась Милдред.

- Серьёзно, семь букетов? – переспросила её соседка по столу – ван Колер.

Столовая снова загудела и зашептала. Все обсуждали меня. До этой новости шептались о Каролине, которая получила четыре.

Отвернувшись от дер Невар, я встретилась с удивлённым серым взглядом подруги.

- Семь?

- Каро, прошу тебя, давай не будем об этом.

Герцогиня бри Ланстар лишь воровато оглянулась по сторонам и, наклонившись вплотную ко мне, прошептала:

- А от моего брата ты случайно букета не получала?

- С чего ему присылать мне букет?

- Кто знает, - пожала Каро плечами.

- Нет, - покачала головой. – Но один букет доставили без карточки…

- Хм… - пробормотала Каролина, задумчиво помешивая сахар в чашке с кофе. – Любопытно.

- Слушай, хватит уже о букетах. Нам пора, а то опоздаем на жеребьёвку.

* * *

Жеребьёвка проходила довольно скучно. Барабан из гладко-отполированного дерева на специальной подставке стоял на отдельном столе с карточкой, где красовалась карточка с моим именем. Внутри – как объявила госпожа ван Шанн – уже лежали бумажки с именами лордов. Тянешь по очереди и определяешь порядок свиданий. На этом моменте Кэтти дер Сайн внезапно громко всхлипнула.

- Леди дер Сайн, держите себя в руках, - холодно произнесла ван Шанн. – То, что вам не прислали ни одного букета, не означает, что нужно устраивать прилюдные истерики. Плакать нужно было заранее в одиночестве, как и положено девушке благородного происхождения.

По комнате прокатился шепоток, сдобренный издевательскими смешками. Мы же с Каролиной лишь переглянулись. Думаю, она бы с радостью пожертвовала всех ухажёров в пользу дер Сайн. Как и я.

У Кэтти вырвался ещё один всхлип, более истерический, чем до этого, но потом она замолкла.

- Крутите барабаны, девушки, - торжественно объявила ван Шанн так, словно это самые важные слова в её жизни.

Я крутанула полированное дерево, открыла крышечку, когда барабан остановил свой бег, и вытащила имя. Маркиз сан Кенелм. Хуже не придумаешь! Хотя… мне всё равно придётся сходить с этим скользким типом на свидание. Так какая разница, когда именно это случится?

Я пожала плечами и занесла имя в маленький блокнот, лежавший на столе, и продолжила процедуру.

Уже после второго имени для большинства девушек процедура жеребьёвка закончилась, поэтому они занялись тем, что принялись бросать в мою сторону недоброжелательные взгляды. Неприятно, но я уже начинала привыкать. Последним в списке оказался герцог бри Оделл. Среди всех лордов на балу он мне понравился больше всех. Тем лучше – буду ждать свидания с ним и утешать себя, что встреча с самым приятным мужчиной у меня впереди.

Хотя, глядя на список имён в блокноте, мне хотелось бежать на край света. Правда, не я одна оказалась недовольна итогами бала.

Многие девушки выглядели довольно печальными. Судя по обрывочным фразам, одних расстраивало количество ухажёров, других – то, что среди лордов не оказалось того, кого хотелось бы увидеть в списке.

Зато Милдред дер Невар просто светилась.

- Милдред, кто там у тебя? – спросила Бейлита, подходя к подруге. – Ух ты! Кристофер бри Ланстар. Как тебе это удалось?

- Просто у Великого Магистра хороший вкус на женщин, - высокомерно ответила дер Невар.

- Действительно, хороший, - хмыкнула Диаманда сан Лорин. – Он ведь пригласил и нас с сестрой.

В комнате повисла пауза. Милдред смотрела на близняшек таким взглядом, что я даже порадовалась, что не получила букета от герцога бри Ланстар. Битва за его внимание, похоже, предстоит нешуточная.

Каролина нахмурилась и тихонько прошептала мне на ухо:

- Зато я теперь не уверена не только во вкусе брата, но и в его душевном здоровье.

- Наверное, он выбирал по уровню силы, - прошептала я в ответ. – Ведь Милдред и близняшки после нас с тобой и Бейлиты – самые сильные.

- Верно, - задумчиво ответила Каролина. – Ну тогда он и вовсе идиот. На кой риштах ему сдалась их сила, если и своей через край? Выбирать между стервой и гадюками – это надо же додуматься!

Я пожала плечами. Мысли герцога бри Ланстар мне неведомы, к счастью. Или к сожалению? Неважно, лучше вообще не буду думать о Магистре. Слишком уж это… волнительно.