Захотелось побиться головой о ближайшую стенку. Мужчины! Он хоть понимает, что с ним сделает Димара, когда по нашей связи до нее донесутся отголоски его эмоций? Лично я даже представить боюсь.

– Не беспокойся, перед тем как воплотить свой план, я принял меры, – усмехнулся Вир, с легкостью считав мои эмоции. – Она не узнает. Если, конечно, ты ей не скажешь. – Он склонил голову и с любопытством на меня уставился.

– Разбирайтесь сами, – слегка пожала плечами. – Для меня главное, чтобы в процессе разборок вы друг друга не поубивали. И не испортили дружеских отношений окончательно.

– Все будет хорошо, Вики. – Сумеречный улыбнулся и резко сменил тему.

Надеюсь, он знает, что делает.

Недели перед балом пролетели быстро. Я даже не смогла за это время толком осознать, в какое положение попала. Да и не до того мне было.

Для начала во весь рост встал вопрос платья. Выбирали его дружно, только Мэй, предсказуемо, наотрез отказался идти с нами. Ну и Фэлису мы не взяли, так как тогда с нами не пошел бы наш главный кошачий эксперт по стилю. Ох, как меня эта кошатина мурыжила!.. Я, наверное, больше двадцати платьев примерила, пока Ева не сочла, что мы нашли нужное. Впрочем, ее выбор действительно был чудесным. Платье из синего шифона, с лифом, расшитым камешками. Аккуратный треугольный вырез, под грудью – широкая лента с цветком на тон темнее, от которой до пола мягкими складками спускалась юбка. Называется, надень и вспомни, что ты все-таки девушка.

К платью подобрали синие босоножки на среднем каблуке, после чего за меня взялась Димара. Как царственно сообщила Ева, она вполне доверяет амазонке в плане выбора нижнего белья и конечно же духов. Эти несколько часов ада я даже вспоминать не хочу.

И вот в день бала я сидела в гостиной и мучительно соображала, не забыла ли чего. До шести, когда за мной должен был зайти ди Фрей, оставалось каких-то полчаса. Тяжело вздохнула и подошла к зеркалу. Ну получилось неплохо. Платье мне очень шло. Димара с Фэлисой накрутили мне на голове вполне элегантную прическу. В общем, бедной родственницей выглядеть не должна. Правда, немного выбивались из стиля артефакты Алекса… Но снимать их я даже и не думала. Безопасность важнее.

Дверь с грохотом распахнулась, как обычно, когда притаскивался Мэйлис. Который, к слову, с каждым днем становился все несноснее. Причина была проста – за прошедшие недели он ни на грамм не продвинулся в поисках своей таинственной незнакомки. И страшно от этого бесился.

– Да она надо мной издевается! – злобно провозгласил лис и плюхнулся на диван. – Это просто уму непостижимо!

– И тебе здравствуй, дорогой друг, – меланхолично проговорила я, с любопытством отмечая общую лохматость лиса. Будто только что из кровати выполз, честное слово.

– Нет, ну ты представляешь, – похоже, Мэй в таком состоянии, что на внешние раздражители не реагирует, – она опять сбежала! Но как?!

– Кто сбежал? – В гостиную вошел Вираэль с Евой на плече. Он осмотрел меня внимательным взглядом и улыбнулся. – Вики! Чудно выглядишь!

– Спасибо, – вернула улыбку и сосредоточила свое внимание на оборотне. – Что случилось?

– Уснул я после тренировки, – буркнул он. – Просыпаюсь – а рядом та девушка… И глаза такие перепуганные, будто сама не понимает, что у меня забыла. Я с ней поговорить пытался, но она только ресницами хлопала. И, кажется, испугалась еще больше. Хотел обнять, успокоить, а она вдруг рванула из комнаты! Я за ней… А ее и след простыл. Вот куда она делась?!

– А по-моему, она просто была в ужасе конкретно от тебя, – протянула Ева, немного свесившись с плеча миатэ. – Знаешь, я никак не могла понять, что в тебе находят толпы твоих поклонниц. Приятно знать, что я не одна такая.

Ох, зря она так. Мэй и так на взводе, а эта нахалка еще больше его драконит.

– Вот за что ты со мной так? – пристально посмотрел на кошку лис. – Чего я тебе сделал такого, что ты вечно мной недовольна? Я тебе даже кровать, считай, в личное пользование отдал! И где благодарность? – Он начал заводиться все сильнее.

Я бросила косой взгляд на Еву и удивилась. Кошка выглядела почти виноватой. Это уже было больше, чем от нее возможно добиться. Но, увы, друг уже накрутил себя до такой степени, что этого не видел.

– Ах я тебе не нравлюсь? – шипел он, стискивая кулаки. – Ну так и не приходи больше ко мне! Отныне дверь моей комнаты для тебя – закрыта, гадина неблагодарная!

Мэйлис стремительно выбежал из гостиной, сильно хлопнув дверью.

М-да, довела Ева нашего лиса. И зачем ей это было надо? Перевела взгляд на кошку и увидела, что та чуть не плачет.

– Злой! – всхлипнула она и спрыгнула с плеч Вира на диван. – Я же не всерьез… а он… Ну и пусть катится к чертям! – вдруг рявкнула рыжая. – Не хочет, чтобы приходила, – и не приду! Сам потом еще просить будет!

И тоже выбежала из комнаты.

– Ну и что это было? – ошарашенно пробормотала я, смотря ей вослед.

– А чтоб я знал, – не менее ошарашенно отозвался Вираэль.

Миатэ, извинившись, отправился ловить свою любимицу. Как только за ним закрылась дверь, в гостиной появился ректор, одетый в строгий черный костюм. М-да, а переместиться в коридор и постучать слабо? Видимо, да. Впрочем, чему я удивляюсь? Это же предтеча… Кажется, у меня на них уже стойкая аллергия. Правда, убрать их из своей жизни теперь никак не получится.

– Готова? – Ди Фрей одобрительным взглядом прошелся по моей фигуре.

– Да, – тихо отозвалась я и подошла ближе.

Затолкала противный мандраж поглубже и осторожно положила пальцы на предложенный локоть. Миг – и мы уже стоим прямо в центре ярко освещенного бального зала под перекрестным огнем внимательных глаз. Ой, мамочки! Как-то мне совсем нехорошо. Поежилась и с трудом сдержала порыв вцепиться в руку ректора.

– Господа, позвольте представить нашу гостью, – звучно заговорил ди Фрей и мягко, но настойчиво вывел меня перед собой. – Вики Весенняя.

Казалось, даже воздух искрился от напряжения. Так страшно мне не было даже в памятную первую встречу с Лерго.

Пока я пыталась хоть как-нибудь прийти в себя, зазвучала негромкая музыка, а ректор потянул меня к ближайшей группе предтеч. Потом к еще одной. И еще одной. Мне даже на миг подумалось, что на этом балу присутствует вся старшая раса. Впрочем, наверное, я преувеличиваю.

Предтечи были очень разными. Но все – исключительно красивыми. Дамы в изысканных нарядах просто великолепны. Рядом с ними я ощущала себя Золушкой без крестной-феи. Простушка, да и только. Мужчины в строгих костюмах… Кстати, встретилось несколько пожилых, лет пятидесяти на вид. Я даже удивилась – до этого мне попадались исключительно молодо выглядящие. Думаю, здесь есть какая-то загвоздка. Надо будет потом Алекса или Келроя расспросить.

Кстати о Келрое. Он появился на нашем пути неожиданно и, слегка поклонившись, с едва заметной улыбкой произнес: