– Как были заражены эти больные?

– Мы имеем дело с отдельными случаями. Полагаем, что люди сначала были укушены животным, носителем человеческого штамма вируса. Исходя из того, что нам сейчас известно, призываю население всех стран держаться подальше от новых видов животных. Вирус Крюгера передается через секрецию и кровь, поэтому не подходите даже к мертвому животному. Многие будут порываться рассмотреть эти создания вблизи. Помните, что они – носители неизвестного и очень опасного вируса.

Одна молодая журналистка, стоявшая в стороне, спросила:

– Ищет ли ВОЗ вакцину?

– Как раз этим утром мы протестировали на больных различные противовирусные средства, но до сих пор состояние ни одного из них не улучшилось. Образцы крови были отправлены в три самых крупных исследовательских центра мира по изучению особо опасных патогенов. Надеюсь, они смогут направить нас на след вакцины. Однако давайте здраво рассуждать! На поиски уйдет какое-то время. Мы ничего не знаем, ну практически ничего, о биологических механизмах регрессии. Мы лишь предполагаем, что она является причиной пробуждения спящих генов, населяющих наш организм.

Такое облачное объяснение спровоцировало некое смятение. Среди присутствующих журналистов были те, кто работал для научных изданий, и, казалось, они вдруг осознали всю грандиозность феномена.

Маргарет Кристи призвала жестом к тишине.

– Задача номер один – идентифицировать носителя болезни. Он каким-то образом связан с морскими путями, возможно, путешествует на корабле. Это то, что нам известно на сегодня. Чтобы ограничить распространение вируса, я передала прошение правительствам, чтобы они ввели карантин в портовых городах. Я прекрасно понимаю, что речь идет о чрезвычайных мерах, которые повлекут серьезные экономические последствия, но это цена, которую нужно заплатить, чтобы приостановить распространение вируса. Я уверена, что политически ответственные люди последуют нашим рекомендациям. Спасибо за внимание.

Стивен Гордон был оглушен тем, что только что услышал, а точнее тем фактом, что с момента обнародования эпидемия приобретала другой размах. Он выключил телевизор и мобильный телефон. У Стивена не было никакого желания отвечать на звонки во время ужина, который он должен был посвятить Лорин. У него было впечатление, что он не общался с дочерью целую вечность.

«Один час. Позволю себе один час и вернусь!»

Как обычно, девушка-подросток ограничилась односложными ответами на его попытки завязать разговор. Он старался развеселить ее анекдотами про коллекцию футболок Томаса или легендарной историей, как однажды Габриэлла засунула сумку в холодильник, когда была чем-то очень озабочена. Но тщетно. Лорин было наплевать на его коллег, и только обещание, что она сможет посмотреть фильм про оборотней, смогло ее немного оживить. В этот момент Стивен был оглушен иронией ситуации. В то время как его морально ущербная дочь находила утешение в абсурдных сказках, реальный мир столкнулся с угрозой намного страшнее, чем несколько вампиров!

К девяти вечера, когда Лорин прилипла к экрану перед «Прекрасными созданиями», Гордон решил просмотреть сообщения на телефоне. Голосовая почта была переполнена. Ученые, директора больниц, советники министров желали узнать его мнение. Аксель Кассар звонил ему два раза и лишь потом оставил сообщение. Стивен отдавал отчет в том, что разорвал соглашение с журналистом, решив утаить от него случай с японскими моряками. На самом деле он не собирался соблюдать их договоренность. Он делал все возможное, чтобы выиграть время.

Голос главного редактора надрывался от еле сдерживаемого бешенства.

– Господин Гордон, я думал, вы – человек слова. Я явно ошибся. Вы прямо сейчас сможете прочитать на веб-странице «Науки и природы» репортаж, подготовленный мною в Южной Африке. И на будущее, бесполезно мне звонить, чтобы попытаться отсрочить выход журнала. Я вам больше не верю. Отныне будьте уверены, что бы вы ни скрыли, я напрягусь, чтобы разоблачить вас, и опубликую это без всяких угрызений совести. А пока рекомендую посмотреть на рисунки странных существ из моей статьи.

В этот день, 24 августа, во дворе Елисейского дворца автомобили с тонированными окнами подъезжали один за другим, как в хорошо поставленном балете. По перекошенным лицам приехавших присутствующие журналисты сразу поняли, что происходит нечто серьезное, хотя никто из министров еще не сделал заявлений. Президент созвал Совет по чрезвычайному положению. После шокирующей новости о заражении человека и возрастающего давления средств массовой информации на повестке дня стояла не только организация антикризисных коммуникаций, но также выработка механизмов для успокоения населения и попытка осветить то малое, что было известно.

После официальных приветствий министр внутренних дел представил утешительную сводку. По данным префектов, не возникло ни одной волны паники, о которой можно было бы переживать, наблюдалось лишь обычное беспокойство в социальных сетях.

– Похоже, общественное мнение далеко от сценариев, ретранслируемых прессой. В частности, когда возник кризис коровьего бешенства, то анонсированного фильма ужасов не произошло. Люди об этом не забыли. И, потом, люди, которые ушли в отпуск в августе, до сих пор лежат на пляжах…

Президент кивнул головой, не предпринимая попыток разгрузить ситуацию. Больше всего его волновала необходимость максимально приостановить экономический хаос. Вирус еще не затронул Европу, и существовал небольшой шанс, что он останется вне ее территории. Директор ВОЗ была права: несмотря на блокаду, которая повлечет резкий убыток для импорта-экспорта и пустую трату сырья, ситуация могла бы быть серьезней… Это были оправданные жертвы.

В свою очередь вмешался министр обороны, чтобы сообщить, что генеральный военный врач Марк Антонетти будет возглавлять все международные комитеты по безопасности.

– Это опытный человек, он знает все механизмы ООН. Мы можем на него рассчитывать. Он будет держать нас в курсе всего, что затевается…

Министерство юстиции было более напряженным, чем его коллеги, и высказало свое недовольство этим планом, настаивая на международном управлении кризисом:

– Возникновение очагов эпидемии в четырех частях света предполагает, что все операции должна контролировать ООН. По крайней мере, до тех пор, пока мы не получим больше информации и возможность выработать план на будущее. Сейчас мы плывем, не теряя бдительности, это не может так больше продолжаться…

Президент делал заметки. Ему необходимо было составить общую картину. В заключительной части совещания всплыло несколько тем, важных для обсуждения. Это были конкретные темы касательно организации срочных мер, включающих оценку санитарных и экономических рисков и необходимых средств, которые нужно вложить, чтобы приостановить распространение вируса, а также максимально философские вопросы относительно того, как рассматривать случаи заражения людей вирусом Крюгера.

Когда министры разошлись с четким планом коммуникаций, президент несколько минут оставался один. Он не мог прогнать из головы присланные генеральным штабом морского флота фотографии… мутантов. Президент глубоко вздохнул и на мгновение взмолился, чтобы эти картинки оказались лишь фантасмагорией. Он не осмеливался представить, что произойдет, если вирус начнет распространяться по стране…