Палеонтологу было нелегко решиться на поездку в Кению. Она опасалась встречи с Яном. Узнает ли он ее? С того самого момента, когда она купила билет на самолет, сомнение возвращалось к ней тысячу раз. Сегодня Анна осознала, что ее страхи были беспочвенными. Яну будет хорошо в заповеднике.

Проехав около двадцати километров, солдат остановил пикап. Перед ними открывался великолепный пейзаж.

– Недалеко отсюда течет река. Мы решили оставить его здесь…

Анна с облегчением кивнула.

– Я открою клетку, и вы дадите ему знак выйти, хорошо?

– Хорошо, – всхлипнув, ответила она.

Увидев интерес к нему, эректус забился в угол своего заточения, недоверчиво поглядывая на движения людей. Солдат провернул ключ в замке и отошел назад. В руках он держал оружие. Анна неспешным движением открыла дверцу. Ян не отреагировал. Он оставался в защитной позе, очевидно, поджидая подвоха.

– Иди ко мне, – прошептала она, похлопывая себя по груди.

Эректус долго смотрел на нее и, когда понял, что не стоит ее бояться, рискнул выйти на платформу, а потом осторожно спустился на землю. Сначала он бросил беспокойный взгляд на солдата, затем посмотрел на заросли кустарников и понюхал воздух. У Анны разрывалось сердце. «Давай, ангел мой, уходи, не усложняй и так трудное расставание, наслаждайся вновь обретенной свободой».

Он сделал шаг в ее сторону, но палеонтолог не могла ему позволить подойти.

– На, Ян! – Она указала рукой вдаль. – Теперь твой дом там.

Горькое разочарование читалось на его суровом лице. «Я любила только тебя, а теперь все кончено», – подумала Анна. Она попыталась сдержать свои эмоции и обратилась к солдату:

– Я готова.

– Вы уверены?

– Давайте.

Мужчина сделал выстрел в воздух. Ян отпрянул назад, ища помощи в ее взгляде. У Анны, словно тисками, сжало горло, она еле дышала.

– Стреляйте возле его ног, – приказала палеонтолог.

Она никогда бы не подумала, что сможет произнести эти слова. Солдат прицелился. Пуля врезалась в землю, подняв пучок пыли всего в двадцати сантиметрах от эректуса. Он окаменел от такого поворота событий. Некоторое мгновение он смотрел на Анну с такой злостью, которую она никогда у него не замечала. Женщина понимала, что стала врагом, союзником Тикаков. Он повернулся и метнулся в сторону реки. Спустя несколько секунд он скрылся среди смоковниц.

– Ну все…

Молодая женщина прошептала эти слова, словно разговаривая сама с собой. Она направилась к машине, а по щекам лились слезы.

Прошло десять месяцев… От реки поднималась густая пелена, и долина словно плавала в облаке тумана, местами растворяясь в нем. Заходящее солнце тянуло розовую дорожку далеко за линию горного хребта.

Клан Поднятого Камня развел огонь на склоне холма рядом с углублением, которое служило им убежищем. Горящие угли отгоняли подальше хищников и защищали от ночного холода. На раскаленных камнях медленно жарилось мясо. Отрезанное Ухо провел полдня, гоняясь за добычей на большой равнине. Его клан насчитывал семь особей, но только трое самых сильных могли охотиться вместе с ним с копьями.

Отрезанное Ухо подошел к самке, которая устало прислонилась к скале. Тяжелый живот ослабил ее, лишив сил охотиться. Каждый раз, когда он подходил к Дочери Луны, у нее трепетало сердце. Он протянул ей жирный кусок мяса, на что та благодарно улыбнулась и принялась есть. Он же ждал, когда она насытится.

Позже, когда на мир опустилась ночь, они спокойно любовались лесом, полным теней. Это была их земля… А наверху в небе зажигались мириады звезд.

Вдруг Дочь Луны взяла его руку и положила на натянутую кожу своего живота. Внутри шевелилась новая жизнь.

Невозможное произошло.

Отрезанное Ухо довольно рыкнул. На его лице отображалась истинная радость. Что-то произойдет, он это чувствовал. И это случится этой ночью.

Помимо придуманного мною вируса, все научные факты, вплетенные в эту историю, являются правдивыми.

Более пятнадцати лет назад появилась идея, что особи могут запустить машину эволюции в обратную сторону. Для обозначения этого феномена палеонтологи подобрали слово – «реверс», или возврат к прежнему состоянию. Упомяну всего два примера: в ходе эволюции змеи как минимум дважды снова обзаводились лапами, а геккон несколько раз терял и приобретал способность приклеиваться к стенам. Человеческий вид также рассматривается. Мы сами лишились некоторых анатомических признаков пятнадцать миллионов лет назад, а именно мышц кисти, чтобы они снова образовались позже.

Подобное возвращение эволюции вспять объясняется тем фактом, что издавна спящие гены могут снова внезапно стать активными, чему мы получаем все больше и больше подтверждений. Некоторые исследования в этой сфере появляются в научной фантастике, хотя и являются достоверными. Два года назад исследователи университета Чили в Сантьяго вернули к жизни у кур на стадии эмбриона гены их предков динозавров. Ученые вывели из пассивного состояния гены возрастом в сто миллионов лет! Результат был таков: эмбрионы обладали лапами, их анатомические характеристики были близки к признакам динозавра. Почему же тогда не предположить, что люди тоже могли бы когда-нибудь регрессировать в эректуса?..

Спасибо Бернару Фиксо и Эдите Леблон за их доверие, Виржини Жуане и Рено Леблон за ценное сотрудничество, а также всем, кто участвовал в создании этой книги: Каролин Сэр, Бруно Барбетт и Амандин Ле Гофф.