В пятом часу утра Николай с Андреем выпили по большой кружке крепкого чая с пряниками и начали укладываться спать.

Андрей расстелил свой коврик на скамейке, отведённой ему товарищем под ночлег, укрылся спальником и закрыл глаза. Сон куда-то пропал. Мысли о том, что ему сегодня предстоит сделать, захватили его полностью. Он проговаривал различные варианты текстов, подыскивая наиболее точный и короткий, после которого, по его мнению, организация спасения товарища должна была пойти по нужному ему руслу. Это было похоже на подготовку к экзамену, и у Андрея даже появилось желание набросать в дневнике небольшую шпаргалку, но потом он понял бессмысленность этой затеи — всё равно действовать придётся по ситуации, а она может повернуться в любую, самую непредсказуемую сторону.

Несмотря на то что он чувствовал поддержку со стороны Николая, ему не хватало какого-то доброго слова, крепкой руки, близких понимающих глаз! Ему очень хотелось позвонить домой, услышать голос жены и мамы, хотелось поговорить с самым верным другом — Алексеем Фроловым. Но Андрей гнал от себя эти мысли. Пока Виктор не окажется в посёлке — звонить не стоит. Трудно, не видя глаз, объяснить в двух словах то, что вряд ли получится рассказать и за несколько часов!

«Позвоню потом! Не буду никого дёргать и заставлять нервничать! — решил он. — Это ничего не изменит, а люди начнут переживать…»

В семь часов Андрей уже встал со своего ложа, отметив, что ужасно отлежал левый бок, и так и не поняв, спал ли он. Но внутри у него появилась какая-то энергия, побуждавшая к движению, к действиям. И он не стал сопротивляться ей. Уже в восемь он вышел из дома, тихо затворив за собой дверь, и не торопясь пошёл по ещё темным улочкам Новой Чары. В небольшой рюкзачок он сложил все документы, деньги, а также топографические карты-километровки района, где находился Виктор. Наверняка нужно будет точно указать место.

Андрей плохо помнил, где находится музей, но решил не тревожить Николая, а сам найти его. Времени было предостаточно, к тому же ему очень хотелось пройтись по улице, чтобы немного успокоиться и приготовиться к общению с множеством незнакомых людей.

Когда небо начало светлеть, Андрей увидел белые снежные шапки на вершинах Кодара, возвышающихся на горизонте. А потом заметил, что вокруг, медленно кружась, летают «белые мухи»!

— Вот и осень настала! — сказал он вслух и непроизвольно поёжился. По ощущениям, было не выше двух-трёх градусов тепла. — Как бы Витьку ещё и снегом не завалило!

Андрей попытался представить себя на месте друга, но это у него плохо получалось. Особенно его пугало вынужденное одиночество. Он помнил, как в первый же день пути стал вдруг разговаривать вслух. Это создавало иллюзию общения, подбадривало и не давало окончательно пасть духом. Но Витька уже шестой день совершенно один! Смог бы Андрей выдержать такое? Не двинулся бы рассудком? Нет уж, лучше идти через перевалы, проваливаться в зыбуны и дрожать от страха при встрече с медведем, но не быть одному, на богом забытом склоне, не имея возможности даже двигаться!

Какие непростые испытания выпали на их с Виктором долю! Сумеют ли они до конца выдержать их и выйти победителями, не сломаются ли?

«И всё-таки мне намного легче! Всегда легче идти, чем ждать! Нет, не хотел бы я оказаться на месте Витьки! Лучше уж быть на своём!» — рассуждал Андрей, шагая по серым неприветливым улочкам.

Методично сворачивая на перекрёстках, Андрей вдруг очутился на улице, по которой сегодня уже проходил. Похоже, он двигался по кругу. Но на следующем повороте он увидел очень знакомое здание. Правда, два месяца назад музей казался выше и шире, но всё-таки он его узнал!

Не было ещё и девяти утра, но вход оказался открытым, и Андрей вошёл внутрь, тщательно потерев подошвы ботинок о металлическую решётку.

— Здравствуйте, есть здесь кто-нибудь? — крикнул он громко и ещё пару раз для приличия топнул ногами.

В здании стоял полумрак, но вдалеке, справа от входа, в коридоре на пол падал свет из приоткрытой двери. Андрей прошёл туда.

В комнате, спиной к Андрею, сидела молодая женщина с накинутой на плечи шерстяной шалью, и внимательно смотрела в монитор компьютера, читая мелко набранный текст.

— Здравствуйте! — тихо поздоровался Андрей, стараясь не испугать женщину.

Та резко повернула голову и вопросительно посмотрела на Андрея, измерив взглядом всю его фигуру в помятом энцефалитном костюме и горных ботинках.

— А вы к кому? — спросила женщина и поднялась со стула.

— Понимаете, я даже не знаю, к кому мне обращаться. У меня проблема, серьёзная… — и тут Андрей вдруг запнулся, представив, сколько ещё раз ему придётся повторить сегодня эту самую проблему вслух. — Мы были в экспедиции на Каларском хребте, снимали с другом документальный фильм. И произошёл несчастный случай, товарищ сорвался и упал с большой высоты и сломал себе ногу. Я пришёл за помощью, поскольку один не смог его оттуда вынести. Вот, собственно, такая история…

Женщину нисколько не удивили сказанные Андреем слова, будто подобное ей приходилось слышать чуть ли не каждый день. Она села обратно на стул и спокойно произнесла:

— Сейчас Валера Воробьёв подойдёт, это к нему.

— Мне на улице подождать? — спросил Андрей, понимая, что разговор с женщиной подходит к завершению.

— Да где хотите. Может, вам чайку согреть? Вы только сейчас с гор вернулись?

Андрей, слушая женщину, представил, в каком бы виде он явился перед ней, если бы только что вернулся оттуда, но не стал вдаваться в подробности и коротко разъяснил, что прибыл вчера и ночевал у Николая Зайцева, который, собственно, и помог ему выбраться на железную дорогу.

— А вы регистрировали маршрут? — выслушав короткий рассказ, поинтересовалась женщина.

— Да, перед выходом, почти два месяца назад!

— Тогда не волнуйтесь, сейчас Валера подойдёт и что-нибудь придумает.

И с этими словами женщина вновь повернулась к монитору и продолжила читать.

— Я пока на улицу выйду, покурю! — сказал Андрей и пошёл по тускло освещённому помещению к двери.

Женщина невнятно произнесла что-то вроде «ага» и начала быстро стучать по клавишам. Наверное, она писала письмо, и Андрей оторвал её от этого занятия.

Проходя по помещению, Андрей вдруг заметил, что по обе стороны коридора раскрыты двери в просторные залы, в одном из которых его взгляд остановился на чучеле волка. В полумраке светились белые корявые зубы и искусственные глаза чучела. Казалось, что зверь вот-вот бросится на него с яростным рыком и порвёт на куски! Андрей непроизвольно отмахнулся рукой от жуткого видения, и в этот момент в дверь вошёл человек. На фоне проёма невозможно было увидеть его лицо, но судя по движениям и походке, это был молодой парень, и Андрей обрадовался, надеясь, что это и есть Валера Воробьёв.

— Здравствуйте! — поздоровался Андрей с вошедшим.