— Ничего не забыл? Документы, карты, спальник?

— Спальник зачем? — удивился Андрей.

— Смотри, я-то привычный, и зимой могу нодьей обойтись, а вот ты — не знаю…

Вдруг откуда-то появилась Наташа. Светлые волосы её были растрёпаны, на лбу блестели капельки пота, она тяжело дышала и почти кричала сдавленным, срывающимся голосом:

— Слава богу, успела! Я уж думала, вы ушли!..

— Что случилось? — спокойно спросил Николай, ставя свою котомку на землю.

— Завтра… — произнесла Наташа и глубоко вздохнула, чтобы унять волнение. — Вертолёт будет завтра в десять утра!

— Понятно, — хмуро ответил Николай и принялся снимать только что повешенный на дверные петли замок.

— Сегодня борт из Читы прилетит в Таксимо, а завтра уже сюда! — продолжила Наташа, немного успокоив своё дыхание. — Местный вертолёт занят на перевозках детей из Среднего Калара.

— Каких детей? — не понял Андрей, для которого любая задержка казалась равносильной катастрофе.

— Потом объясню. Короче, отбой! — сказал Николай утвердительным тоном и вошёл в дом.

Позже Николай рассказал Андрею о том, что дети эвенков из высокогорного посёлка Средний Калар летние месяцы проводят у родителей, а в сентябре их вертолётом доставляют в посёлок Куанда, где они весь сезон учатся в интернате. Это происходит каждый год, и он об этом знал и надеялся, что борт каким-то образом зацепит и спасателей, так как Средний Калар расположен совсем недалеко от истока Сыни, километрах в пятидесяти к югу. Но, видимо, совместить эти рейсы никак не получалось, поэтому МЧСники вызвали читинский борт. Андрей ещё раз перепаковал свой маленький рюкзачок, забрал часть купленных для Виктора продуктов и, попрощавшись до утра с Николаем, пошёл селиться в гостиницу. Что ж, теперь он хотя бы выспится и помоется, как белый человек!

Перед зданием гостиницы он переговорил с одним из водителей «Жигулей», попросив его к девяти утра быть у входа, вкратце объяснив ему дальнейший маршрут. Водитель быстро согласился, но назвал, судя по всему, двойную цену. Андрею было не до торгов.

Когда он в вестибюле гостиницы заполнял анкету, девушка-администратор с интересом разглядывала его, а затем, поборов стеснение, спросила:

— А вы тот самый, у кого друг в горах погибает?

Андрей хотел было нагрубить в ответ, но когда поднял глаза на девушку и увидел её наивно-восторженное личико со следами неумелого макияжа, сдержался и тихо произнёс:

— Он не погибает, он просто сломал ногу, и завтра в девять утра мы поедем его оттуда вытаскивать.

«Как в деревне, — подумал Андрей. — Все и всё про всех знают!»

Администраторша продолжала с восторгом смотреть на Андрея, чем в конце концов вывела его из себя.

— Со мной что-то не так? — жёстко спросил он её, проведя рукой по своим волосам.

Девушка покраснела и опустила глаза. Андрею показалось, что она собирается заплакать.

— Просто сегодня в местной газете про вас статья была! — произнесла она обиженным голосом.

— Принесите мне её завтра, ладно? — попросил Андрей, желая как-то смягчить возникшую по его вине неприятную ситуацию, и протянул девушке заполненную анкету.

— Угу! — кивнула та, обрадовавшись.

Андрей взял ключ, поблагодарил девушку и пошёл по лестнице на второй этаж.

«Лихо у них тут средства массовой информации работают! Становлюсь популярным!» — подумал он и рассмеялся.

Номер оказался маленьким и узким, в нём едва помещались кровать, журнальный столик и тумбочка с миниатюрным телевизором. Конечно, до «люкса» он явно не дотягивал. Но в нём было главное — душевая кабина с туалетом, а также электрический чайник!

— Живём! — радостно воскликнул Андрей и принялся раздеваться, чтобы не откладывая совершить то, о чём он так долго мечтал последние дни!

Проходя мимо зеркала, он на секунду задержал взгляд на возникшем в нём отражении и в ужасе отшатнулся. На него смотрел совершенно чужой человек с тёмными ввалившимися глазами и кривой костлявой фигурой. Кожа висела на боках, ключицы выпирали, но самым ужасным был цвет: тело абсолютно белое, а кисти рук, шея и лицо — чёрные!

Андрей как можно быстрее миновал зеркало, пообещав себе больше в него не смотреться, и вошёл в ванную комнату.

Там на специальном крючке висели сияющие белизной два больших полотенца, на раковине лежал ароматный кусок мыла, а рядом с унитазом на гвозде был приготовлен целый рулон туалетной бумаги! Ну о чём ещё мог мечтать человек, вернувшийся из тайги после двух месяцев скитаний по курумам, ледяным рекам, марям и завалам, поедаемый полчищем гнуса и комаров, мывший голову раз в неделю в воде, температура которой не превышала восьми градусов, и подтирающийся листом бадана или болотным мхом! В довершение всех радостей цивилизации из крана потекла горячая не ржавая струя с сильным уверенным напором, которая лёгким нажатием на кнопку устремилась по душевому шлангу и взорвалась широким фонтаном брызг, окатив всю ванную комнату, а заодно и Андрея! Это было настоящим человеческим счастьем! И Андрей начал мыться — долго, тщательно, громко кряхтя и разбрасывая пену.

Из душа не хотелось вылезать вообще! Но постепенно вода становилась прохладнее, видимо, она нагревалась каким-либо тэном, установленным в гостинице, и потому Андрею пришлось-таки закончить радостное занятие и выйти.

Надев чистое бельё, он плюхнулся на кровать. Это было ещё одной давней его мечтой — мягкая чистая постель. Андрей закрыл глаза и неожиданно перед ним, как в убыстренном фильме, стали возникать картины пережитых недавно событий, причём в них не было хронологической последовательности, они выстраивались как-то сами собой, без всякого смысла, перемешивались и бесконечно повторялись. От смены картинок закружилась голова, пространство начало деформироваться, и Андрей вдруг почувствовал, что проваливается куда-то вниз, в пропасть, туда, где грохочет невидимый водопад и блестят края острых склизких камней. Скорость падения всё увеличивалась. Он хотел ухватиться руками за ветки, но они больно хлестали по кистям и никак не попадали в ладони, он попробовал перевернуться головой вверх, но безумная тяжесть в затылке тянула его в жуткую чёрную дыру. Андрей закричал и открыл глаза…

Стены и потолок продолжали двигаться, в голове шумело, и было впечатление, что сейчас все внутренности вывернет наизнанку. Андрей сел на кровати.

«Надо хорошенько поесть! — решил он. — Наверняка тут внизу существует какая-нибудь забегаловка».

На первом этаже действительно работала столовая. Появление Андрея несколько удивило женщину-повара, которая, по-видимому, собиралась уже уходить домой. Она натужно улыбнулась и вызывающе произнесла низким голосом, в котором недвусмысленно прозвучало недовольство:

— Вы что, есть будете?

— Буду есть! — уверенно ответил Андрей и подошёл к прилавку. — Суп и второе, большие порции, если можно!