В маковку и в самом деле клюнули, но как-то вяло, будто задели по касательной. И спикировало что-то сначала на голову, потом на плечи и спину. Спикировало, а потом повалилось на землю. С неба падали птицы. Черный дождь из мертвых птиц. Дождь из птиц, припорошенный черным снегом из перьев. Вороны умирали на лету, сначала застывали в воздухе, парили несколько мгновений, а потом падали, падали… Через минуту вокруг них с Эльзой образовался целый холм из мертвых птиц. Ближайший к Никите холмик зашевелился, и на свет божий из-под тел поверженных врагов, мотая башкой и отфыркиваясь, выбралась Зена, глянула на Никиту, мяукнула что-то на своем, кошачьем. А он все никак не мог прийти в себя от того, что увидел, от того, что только что пережил, а особенно от того, к чему готовился и что не случилось благодаря какому-то удивительному стечению обстоятельств. Вот только обстоятельств ли?

– Ты как? – Он спихнул с себя птичий трупик, посмотрел на Эльзу. – Ты в порядке?

В порядке ли? Да как-то вот так сразу и не скажешь. Глаза закрыты, дыхание частое, кожа бледная, с испариной. Лежит себе, никого не трогает. Колечко на безымянном пальце самое обыкновенное, камешек и не черный, и не зеленый – серенький такой камешек. Даже стыдно даме дарить такое безобразие. И у кого из них глюки?.. И что случилось с птичками? Что-то ведь определенно случилось, вон и кровь на клювах, как у их ночных собратьев. Но это потом! Сейчас бы побыстрее добраться до дома, а то мало ли что.

Впервые за эти безумные два дня Никита порадовался, что Эльза так мало весит, потому что мало радости в том, чтобы тащить по бурелому и подлеску бесчувственное тело. Идти решил к машине, так ближе. Дошел быстро, всего за пять минут. Погрузил Эльзу на заднее сиденье. Кошка Зена запрыгнула сама, приглашения ждать не стала. Запрыгнула Эльзе на грудь, заурчала. А Никита тут же задраил все люки. От греха подальше. И завел мотор.

Никопольский ждал их на крыльце. В одной руке у него была чашка с кофе, во второй мобильный телефон. Взволнованным он не выглядел.

– Вы ее нашли, – произнес он скорее утвердительно, чем вопросительно.

Никита ничего не ответил, принялся извлекать Эльзу из машины. Получилось бы быстрее и ловчее, если бы процессу не мешала Зена.

– И кошку тоже.

– И кошку, и чертову тучу птичек.

– Я видел эту тучу. У вас что-то на плече, господин Быстров.

На плече у него была дыра от вороньих когтей и запекшаяся кровь. Ничего нового, прошлой ночью он это уже проходил. Врач-эпидемиолог сказал, ничего страшного, инфекции нет, значит, можно жить дальше. Но сначала было бы неплохо поесть.

Никита внес Эльзу в комнату, уложил на кровать, подумал мгновение, а потом все-таки привязал.

– Это для ее же пользы, – сказал он Зене. – Хватит носиться по лесам.

Кажется, кошка с ним согласилась, вздохнула совсем по-человечески. Носиться по лесам ей, видимо, тоже не особо нравилось.

Перед тем как пройти на кухню, Никита принял душ, натянул свежую футболку. Подумалось, что, если так пойдет и дальше, никаких футболок не напасешься. Валить нужно из этого медвежьего угла.

Никопольский колдовал у плиты. И ведь в самом деле колдовал, потому что обалденный запах жареного мяса разносился по всему дому. Даже кошка Зена предала хозяйку, явилась на кухню и сейчас с неискренне равнодушным видом сидела у двери.

– Она могла умереть. – Никита уселся на стул, подпер кулаком подбородок. – Там, в лесу.

– Но ведь не умерла, – сказал Никопольский, не отрываясь от своего занятия. – Мой клиент выбрал вас именно потому, что вы как никто другой знаете свое дело.

– Мое дело – лечить людей.

– Лечить и спасать. Сегодня вы спасли Эльзу от чего-то большего, чем наркотическая зависимость.

– От чего-то более странного, вы хотели сказать. – Как же ему не нравился этот человек! Не нравилась его невозмутимость, эти его повадки. Но еще больше ему не нравился тот самый хозяин, имя которого Никопольский отказывался называть.

– Согласен, дело довольно необычное. – Никопольский снял мясо со сковороды, разложил по тарелкам, приличный кусок положил в миску Зены. – Девушка попала в беду, и в мою задачу входил поиск наиболее оптимального решения проблемы. Мне нужен был именно такой человек, как вы.

– Вам нужен не я, вам нужен чертов спецназ, чтобы защитить Эльзу от того, что тут творится! Спецназ, ВДВ и орнитологи для изучения аномального поведения птиц! Там, – Никита махнул рукой в сторону окна, – остались десятки птичьих трупов. Вороны сначала пытались напасть на нас с Эльзой, а потом вдруг сдохли. Вы когда-нибудь слышали, чтобы птицы так себя вели, господин адвокат?

– Мне рассказывали. – Никопольский продолжал сервировать стол, и, несмотря на более чем странный разговор, Никита понял, что чертовски голоден. – Сохранились даже записи очевидцев. Раньше это явление называлось Вранова погоня.

– Раньше – это когда? – Никита впился зубами в стейк, дальше говорить продолжил уже с набитым ртом. – И где? Очень, знаете ли, любопытно!

– Раньше – это примерно полторы сотни лет назад. – Никопольский ел так, словно бы был на званом ужине, ножом и вилкой орудовал с аристократической сноровкой. – А где именно?.. К сожалению, я пока не могу сообщить вам точные координаты. Для этого вы должны будете подписать договор. Кстати, у меня уже все готово. – Взглядом он указал на стоящий на подоконнике портфель. – Но можете сначала поесть, время терпит.

– Время, может, и терпит, а вот я – нет. – Никита отложил вилку. – Мне надоели ваши загадки, господин Никопольский.

– Это не мои загадки, господин Быстров. Это требования моего клиента. Поверьте, я сам знаю немногим больше вашего. Я лишь ретранслятор чужой воли.

– Кто он, этот ваш клиент? – Можно было и не спрашивать, если первый раз не ответили, то и сейчас не ответят.

– Не могу сказать. Но уверяю вас, мой клиент очень уважаемый и очень влиятельный человек. И он крайне заинтересован в том, чтобы задуманная им экспедиция состоялась.

– Экспедиция куда?

– В тайгу. – Никопольский небрежно пожал плечами, словно бы речь шла не о тайге, а о прогулке в ботанический сад. – Состав участников почти определен, осталось уточнить некоторые детали, дождаться, когда Эльза окончательно придет в себя, и договориться с вами.

– О чем договориться? – Есть расхотелось. Захотелось ударить Никопольского мордой об стол. Вот была бы потеха!

– Об участии в экспедиции.

– В качестве кого, позвольте поинтересоваться?

– В качестве врача. Мой клиент очень внимателен к деталям. Согласитесь, глупо отправлять городских жителей в лесную глушь без медика.

– Городских жителей в принципе глупо отправлять в лесную глушь. Хоть с медиком, хоть без.

– Это не мое решение. Состав участников уже определен, маршрут разработан.