– Вероника, Слава, наконец-то! – воскликнула Тамара Петровна.

Настя резко развернулась, потащив за собой Федора. И они, рука об руку, предстали пред удивленные очи матери.

– Это еще что такое? – громогласно рявкнула та, глядя на Федора.

Настя отпустила руку мужчины и резко отшатнулась, словно она здесь ни при чем. От ее маневра Федор зашатался, как осинка на ветру, и, привалившись к стене, громко икнул.

– Это Федя, – сладко пропела Вероника. – Мы с ним в лифте встретились, и он нам рассказал, что его наняли жениха перед родней сыграть. – Она шагнула к застывшему Федору. – Как, говоришь, невесту зовут?

– Как тебя зовут, любимая? – обратился пьяница к помертвевшей Насте и икнул. – Что-то я запамятовал.

– Что за глупые шутки! – чуть не плача, пролепетала Настя. Она совершенно не представляла, как выкручиваться из этой постыдной ситуации, свидетелями которой стали все ее родные.

Она в растерянности оглянулась и, к своему облегчению, увидела за спинами Вероники и Славы своего спасителя в костюме Деда Мороза нараспашку.

– Извините, пропустите. – Андрей ловко отодвинул Веронику со Славой, подошел к Насте и обнял ее за плечи.

– Вадим! Наконец-то! – обрадовалась Тамара Петровна.

– Что тут за вавилонское столпотворение? – поинтересовался артист.

– Вы Вадим? – воскликнула Вероника, во все глаза глядя на него.

– Паспорт показать? – невозмутимо спросил он.

Настя обеспокоенно шевельнулась, но мужчина только крепче стиснул ее за плечи, давая понять, что бояться нечего.

– Нет-нет, что вы! – торопливо ответила Вероника, растерянно взглянула на Федора и обернулась за поддержкой к мужу. – Тогда я ничего не понимаю!

– А уж я – тем более! – раздраженно откликнулась Настя, чувствуя, как внутри закипает обида на двоюродную сестру, хотевшую выставить ее в дурном свете. – Вероника, зачем вы притащили в дом этого проходимца?

– Я не проходимец! – бурно запротестовал Федор. – Я артист! – Он громко икнул и добавил: – Заслуженный!

– Да замолчи ты! – прикрикнула на него Тамара Петровна. – А то заслужишь по лбу!

Федор испуганно затих.

– Что, так и будем в дверях стоять? – спросил жених. – До Нового года полчаса осталось.

– В самом деле! – спохватилась Тамара Петровна. – Идемте скорей за стол! Вероника, Слава, проходите! – Она зыркнула глазами на притихшего Федора. – И забудем об этом заслуженном недоразумении!

Слава помог Веронике раздеться, и они прошли в комнату вслед за родными. В коридоре остались Настя, ее спаситель и Федор.

– Как хорошо, что ты вернулся! – порывисто призналась Настя, глядя в глаза артиста.

– Я же обещал, – тепло улыбнулся тот.

Пользуясь тем, что до него никому не было дела, Федор заглянул в комнату и оценил праздничный стол.

– Оливье, водочка, селедочка. Просто праздник какой-то!

Зачарованный волшебной картиной, он жадно подался вперед и уже хотел войти в комнату, когда другой Дед Мороз решительно преградил ему дорогу.

– Выход там. – Он кивнул на дверь. – Идем, покажу.

Федор выглянул из-за плеча артиста на стол, сглотнул слюну и жалобно заканючил:

– Что ж вы за люди такие? Я ехал, торопился, а вы! До Нового года всего ничего осталось. Что ж мне его, во дворе под елкой встречать? Там, между прочим, не Пальма-де-Мальорка!

– Вот как ты заговорил! – рассердилась Настя. – Как ты вообще сюда попал? Ты же отдал мой адрес другому Деду Морозу.

– Правда? – выпучил глаза Федор. – Я не помню! Бумажку-то я потерял! А адрес запомнил, у меня память хорошая. Так что я вздремнул чуток, а как проснулся, так сразу сюда помчался.

Артист достал бумажник и протянул Федору деньги. Тот радостно схватил их и сунул в карман шубы Деда Мороза.

– Вот это совсем другое дело! Ну, не буду вам мешать. Счастливого Нового года! Совет да любовь! – Он перехватил посох и вышел за порог.

Артист закрыл за ним дверь.

– Спасибо! Ты опять меня спас, – благодарно улыбнулась Настя, не сводя с мужчины сияющих глаз. Потом спохватилась и потянулась к сумочке. – А деньги я сейчас верну!

Артист шагнул к ней, остановив.

– Шампанское есть? – спросил он. – У нас осталось совсем мало времени.

– В холодильнике, – тихо откликнулась Настя и, смутившись от его волнующей близости, заторопилась на кухню.

Он вошел следом, когда она уже доставала шампанское.

– Ты появился так вовремя! – не оборачиваясь, проговорила девушка. – Уж Вероника не упустила бы случая позлорадствовать.

– Настя, – тихо позвал он, и от этого голоса ее сердце вспыхнуло бенгальским огнем.

А в следующий миг Настя замерла, потому что он обнял ее за плечи. Теплое дыхание скользнуло по открытой шее, лаская, и в этом было столько откровенной страсти, что Настя внутренне задрожала. Потом он развернул ее лицом к себе, и на этот раз не было никаких сомнений – он хочет ее поцеловать. Девушка охотно потянулась к нему, уже поймала губами его прерывистое дыхание, но в последний миг до настоящего поцелуя вдруг остановилась и выдохнула в его губы:

– Я ведь даже не знаю, как тебя зовут. На самом деле.

– Мама запрещает тебе целоваться с незнакомцами? – тонко усмехнулся он. – Меня зовут…

От звонка в дверь они вздрогнули, отстранились друг от друга.

– Ты кого-то ждешь? – напряженно спросил он.

– Нет, – Настя озадаченно покачала головой. – Кого это принесло?

Когда девушка подошла к входной двери, наученная горьким опытом, она сперва заглянула в глазок и ошеломленно отшатнулась. «Не открывать!» – мелькнула мысль. Но званый-нежданный гость принялся снова терзать звонок, и Настя с досадой поняла, что он не отступит.

Она торопливо повернула ключ, выскочила за порог и прикрыла за собой дверь, встретившись лицом к лицу с Костиком Тихушкиным.

С первого взгляда было видно, что Света успела потрудиться над Костиком. С новой стрижкой и без очков программист выглядел гораздо привлекательнее. Удачно подобранное пальто подчеркивало худощавую фигуру, навевая ассоциации с подтянутыми царскими офицерами, в расстегнутом вороте виднелся синий пуловер московского денди, который очень шел Тихушкину.

– Привет! – просиял он, шагнув к Насте. – С наступающим!

Одна рука Тихушкина была в гипсе, в другой он держал небольшой бумажный пакет с подарком.

– Настя! Кто там? – Из квартиры раздался голос Тамары Петровны.

Настя просунула голову в коридор и прокричала:

– Никого! Дверью ошиблись!