уже собиралась лечь спать, когда раздался осторожный стук в ставни. Ну, если это снова кот, я ему усы бантиком завяжу и скажу, что так и было. Или лучше притвориться, что никого нет дома? Но стук повторился, и я подошла к окну.

- Кто там?- поинтересовалась громким шепотом.

- Рэсвард, - ответили мне таким же шепотом. Альдин? Неужели еще пирожные принес? Я метнулась и схватила с постели плед, накидывая его на плечи. Ну не в сорочке же гостей принимать. Правда сорочка, что была на мне, больше походила на саван. Длинное бесформенное одеяние до пят, последний писк моды бабушкиной молодости.

Чуть приоткрыв ставни и увидев серые глаза, выдохнула. Точно, Альдин. Гостеприимно распахнув окно, с трудом удержалась, чтобы не процитировать известный кинофильм моего мира: «Это откуда же к нам такого красивого дяденьку занесло?».* Но вместо этого умильно подперла подбородок кулачком и вопросительно изогнула брови.

- С чем пожаловали, господин Рэсвард?

Альдин, вместо ответа, легко подтянулся на руках и оказался на карнизе. Пришлось посторониться, разрешая ему перекинуть ноги и спрыгнуть на пол в комнатку. После этого Рэсвард плотно закрыл ставни, отгораживая нас от внешнего мира. Вот так и поступают маньяки: сначала вотрутся в доверие, а потом вершат свои черные дела. И судя по пустым рукам Рэсварда, пирожное мне не обломится.

- Господин Рэсвард, а можно поинтересоваться причиной столь неожиданного визита? И почему через окно? Или представители королевской службы безопасности легких путей не ищут?

- Не хотел привлекать к тебе лишнее внимание. К девушкам из прислуги не часто ведь служба безопасности наведывается.

Надо же, какая забота.

- Ну почему же? Нам с Латифой грех жаловаться. А мне и вовсе уже дважды с пирожными повезло.

- Судя по всему, ты не только хорошо себя чувствуешь, но и в боевом настроении. Значит, легко ответишь на пару моих вопросов.

Что, опять?! А Рэсвард уселся на шаткий стул и вытянул ноги. И без того тесное пространство комнатки уменьшилось наполовину. Я забралась с ногами на кровать, натягивая плед поверх савана.

- Ты уже убедилась, что её величество разыскивает не Латифу?

Пришлось кивнуть:

- Да, но тогда у меня больше версий нет. А тетушка Жаннета ничего нового не поведала?

Рэсвард вздохнул и, сложив руки на груди, продолжил, скользя по моему странному одеянию взглядом:

- Королева умеет хранить свои секреты и Жаннета знает не так уж и много. Они раньше были дружны с Эмилией, до того момента, как Эмилия стала супругой наследника престола. Это сейчас Нэйрван король, а двадцать лет назад он был всего лишь принцем. И девичья дружба сошла на нет. Но сейчас Жаннету и королеву связывает негласное соглашение. Королева помогает пристраивать девушек из приюта, присылает приглашения на светские мероприятия во дворце для знатных сирот. А Жаннета собирает информацию о поступивших к ней дочерях оступившихся. И передает эти сведения королеве. Тетушка знает лишь, что разыскивается дочь ведьмы, на сегодняшний день ей должно быть двадцать лет.

- А то, что мать девушки должны звать Малика?

- Об этом тетушка не знает. Видишь ли, сироты, которые иногда попадают к ней, не всегда знают имена тех, кто дал им жизнь. Я еще раз проверил данные на всех девушек, подходящих по возрасту, которые сейчас находятся во дворце. Дочерей оступившихся или тех, у кого в ближайшем родстве есть ведьмы, всего пять человек. И четверо отпадают по разным причинам.

- А пятая?- я даже вперед подалась, интересно же!

- А пятая, как раз ты, Екатерина.

У меня даже мурашки по спине пробежали от такого поворота.

- Что, значит, я? Я же вам говорю, я по возрасту не подхожу.

Альдин подался вперед, облокотившись одной рукой о стол:

- Тебе двадцать один год по летоисчислению другого мира. Так?

- Ну…да…

- А я уверен, что системы летоисчисления в наших двух мирах не совпадают. Я, конечно, проверю это предположение. Но за исключением этой маленькой детали, всё указывает на то, что королева ищет именно тебя.

- Да что всё? Какие доказательства?

- Во-первых, ты урожденная ведьма. А во-вторых, я сопоставил некоторые факты… Вчера тебе стало плохо вовсе не из-за женского недомогания, как ты полагаешь. Ритуал призыва. Он повлиял на тебя, а проснувшаяся ведьмина сила, посчитав его угрозой, выплеснулась. Если бы тебя учили, как управлять силой, ничего плохого бы не случилось. Но сам факт, что твоя сила не позволила ритуалу призыва привести тебя к королеве, говорит и о том, что у тебя очень хорошая наследственность. Сильной ведьмой была твоя мать.

- Почему была? Она может и сейчас вполне себе здравствует.

- Может быть. Вот и получается, что ты именно та, кого разыскивает королева.

- Господин Рэсвард, а вам не кажется странным, что я двадцать лет спустя вдруг всем сильно понадобилась? И ведьмам, и королеве? И что может быть общего у королевы и ведьм? Ваша её величество точно не родственница ведьмам?

- Точно. Никаких сомнений. А твоя мама, в другом мире, она не обладает никакими способностями?

- Вы думаете, моя мама ведьма, которая перенеслась из вашего мира вместе со мной? А как тогда быть с той толпой родственников, именно по маминой линии, которые знают маму с рождения? Слишком сложная схема.

- А отец?

- А отец не особо интересуется моей жизнью, поскольку у него уже другая семья и другой ребенок. Но если учесть тот факт, что мама долго не могла забеременеть, а мое рождение отца не впечатлило… Думаю, вы правы – я приемный ребенок. Но это ничуть не продвигает нас к разгадке. Как вы думаете, мне грозит опасность со стороны королевы? Зачем я ей понадобилась? У вас есть какие-нибудь секты, в ритуалах которых используется кровь невинных дочерей оступившихся?

Рэсворд поперхнулся воздухом и, откашлявшись, ответил:

- К счастью, нет. Не думаю, что королева состоит в какой-нибудь секте. Она, наоборот, добра к дочерям оступившихся, принимает участие в их судьбе. Зачем ей твоя кровь?

И тут я кое-что вспомнила. Наиза со своей словоохотливостью очень кстати.

- Господин Рэсвард, а вы слышали, что королева ослепла из-за проклятия ведьмы? Может разгадка в этом?

- Ерунда. Глупые сплетни. Эмилия ослепла после родовой горячки. Рождение наследника далось ей нелегко.

- И что? Одно другого не исключает! И вообще, это нормально, ослепнуть после родовой горячки?

Альдин смутился.

- Ну, вообще-то роды принимал целитель Тевар. А я доверяю ему и как целителю,