С того памятного момента, когда я обрела близкого друга и защитника прошел месяц. Месяц, пролетевший, как один день, и за который почерпнула массу информации и вплотную подошла к разгадке тайны древних эллеров. Но обо всем по порядку. Как только реф Наотар получил прощение, тут же предложил занять дом на колесах. Точнее, его собственный, самый комфортный и защищенный. И хотя я до последнего упиралась, сармиец убедил, что оставаться в повозке Нэриша опасно. Используя мой же амулет иллюзий, сармиец заменил месси Руджен на самого худосочного из воинов. Худосочного, не значит слабого. Дахтияр в одиночку повязал пятерых гриэльских стражей, попытавшихся ночью выкрасть невесту лера Раша. Воинов, которые для видимости охраняли снаружи, ирнейцы обездвижили не смертельным ядом. И только приказ лера Дэла не причинять мне ни малейшего вреда позволил сармийцу расправиться с похитителями и поднять тревогу. Этот факт окончательно убедил, что от гриэльцев не стоит ожидать благородных поступков, а слова реифы Джейни оказались пророческими.

Не мудрено, потому что реифа Джейни при жизни слыла сильной прорицательницей. Сбылись все ее слова и предсказания, вплоть до мельчайших подробностей. В сармийских библиотеках хранились книги, посвященные жизни великой женщины. Десятки томов занимали исключительно предсказания. Единственным табу для реифы стала она сама и ее семья. Собственного будущего Джейни не видела, как и смерти от отравленной иглы, которая оборвала существование магессы в расцвете лет. Что удивительно, магом моя соотечественница считалась слабым. Однако дар предчувствия, который проявился с малых лет, по прибытии на Аэртан обрел невиданную силу.

Реф Наотар, младший сын Жени Сколкиной, угодившей на Аэртан в возрасте двадцати семи лет, передал мне дневник женщины. Я проглотила пухлую тетрадку за одну ночь, и будто прожила целую жизнь. История Жени началась с такого же блуждающего портала, в который угодила и я. Только попала в него по доброй воле, последовала за незнакомцем в темном плаще. Кто был тот мужчина и почему Женя почувствовала, что должна шагнуть за ним в открытый канализационный люк, так и не смогла объяснить. Сработал один из редких моментов, которые предсказательница ощущала, как судьбоносные и способные круто изменить жизнь. Юность Жени пришлась на девяностые годы. Скоропалительный брак, роскошная жизнь, ребенок. Девушке повезло встретить сильного и удачливого мужчину. Она была счастлива с мужем, пока в одночасье жизнь не рухнула вместе с автоматной очередью по их машине и гибелью близких. Два месяца комы, полгода реабилитации, за которые бизнес мужа перешел к конкурентам, квартира продана за долги, и девушка выброшена на улицу, нищая и никому не нужная. Женя не сдалась, нашла силы начать сначала. Как и многие в те времена, подалась за дешевыми вещами в Турцию, торговала на рынке, там же и ночевала, когда некуда было податься. В роковой день женщина потеряла товар, нарвалась на ультиматум — пойти торговать собой или выплатить несуществующий долг. Денег у несчастной не было, переступить через себя тоже не смогла, вот и шла бездумно по улице, когда заметила фигуру в плаще. Раньше интуиция всегда выручала, подсказывала, с кем стоит иметь дело, а от кого лучше бежать подальше. Дважды девушка не прислушалась, и дважды предчувствия оправдались. Женя не отговорила мужа от злосчастной поездки тем утром и повелась на лживые речи рыночного менялы, настойчиво предлагающего ссудить деньги под процент. И вот, глядя на мужской силуэт, беззвучно исчезнувший в проеме люка, осознала, что этот шаг круто изменит ее жизнь. Не побоялась, прыгнула, и оказалась в Ра-Данге, столичном городе сармийского рейфата, в знаменитом теперь на весь мир фонтане Реифы, из которого та вынырнула полуголая и ничего не понимающая. Великий ареф Антарон Самхет Да-Хтанг принял женщину за божественный дар древних эллеров, приблизил к себе, а потом и женился. Несладко пришлось землянке в новом мире, нелегко было принять магию и нового супруга. В рейфате процветало рабство, гаремы, понятия чести и клятвы доведены до абсурда, а вера в богов и их посланниц доходила до фанатизма. Белокурые волосы, голубые глаза и необычный дар вознесли Джейни на вершину всеобщего обожания. За одиннадцать лет брака женщина подарила мужу четырех детишек, а после гибели арефа правила Сармией еще восемь лет, пока средний сын Аллесар не достиг совершеннолетия. Погибла Джейни спустя год от яда, иммунитета к которому так и не выработала. К слову, сармийцы с детства приучали себя к крохотным дозам отравы. Некоторые национальные блюда иноземцам категорически запрещалось пробовать.

За время регенства Джейни провела ряд реформ в рейфате. Ушли в прошлое гаремы, оставив после себя лишь понятие жен и наложниц, постепенно изменилось отношение к рабам и рабству. Полностью искоренить ненавистные пережитки Джейни так и не смогла. Это вылилось в законы, разрешающие мужчинам официально вступать в брак с тремя женщинами. По факту, правами обладала только первая жена, с которой не предусмотрен развод или разрыв отношений. Дети, рожденные от первой супруги, реифы, наследовали состояние и титул, если таковой имелся. Вторые и третьи жены целиком зависели от милости супруга. При желании тот мог даже расторгнуть брак и вернуть женщину родителям. Собственно, некоторые пользовались таким правом регулярно, так что следовало держать ухо востро, если тебя зовет замуж такой вот проходимец. Только предложение стать реифой говорило о настоящих чувствах. Также этим словом обозначалось почтительное отношение к женщине, показывающее, что она достойна самого высокого положения рядом с мужчиной.

Мне полюбились неспешные беседы с Наотаром за чашечкой зерния. Сармиец рассказывал о себе, о семье и годах до и после гибели матери. В детстве он считал Джейни божеством, любил держать ее за руку и ходил всюду маленьким хвостиком. Старший брат и сестры посмеивались над мальчишкой, но втайне гордились такой родительницей. Однако древняя кровь еще не показатель благородности. Со смертью арефа Антарона на Джейни свалилась масса проблем. Озабоченные поклонники, стремящиеся занять место подле реифы, самая мелкая из них. Родовые распри, войны, междоусобицы, новые законы, не пользующиеся популярностью. На детей времени не оставалось, и их воспитанием занимались учителя и благородные рефы. Всем отпрыскам Да-Хтангов давалось лучшее образование, но только Алессара воспитывали как будущего правителя Сармии. Старшая Алесса не отставала и стремилась превзойти близнеца. Верония не проявляла интереса к наукам, росла беззаботной кокеткой, а маленький Наотар строгим учителям предпочитал мамину юбку. Кто знает, может, поэтому паренек не заразился жаждой власти, которая прослеживалась у старших. Он понимал, как тяжело приходится матери, слушал мудрые советы и рассуждения, чувствовал ложь, как это умела она. Алесса родилась раньше брата на двадцать минут, видела пример Джейни, которая управляла страной много лет, и стремилась к власти. Сестра постоянно давила на мать, чтобы та изменила законы, по которому править Сармией мог только мужчина. Но в этом вопросе реифа твердо придерживалась обещания, данного любимому мужу. Будучи регентом при малолетнем наследнике, Джейни намеревалась передать власть только законному арефу — Алессару.

О единственном яде, к которому у Джейни не выработался иммунитет, знали только члены семьи. Месть арефа убийцам матери была жестокой. Мужа Алессы и его многочисленный род, включая младенцев, Алессар вырезал под корень, сестру пощадил, но остаток жизни та провела в заточении. Веронию выдал замуж за верного соратника, а младшего брата оставил в живых только из-за последнего предсказания матери.