– Вот здесь мы сидели, – сказала Эмма. – Вдвоем. Сейчас мало что видно. Лучше вернуться при свете дня.

Вера смотрела на улицу. В бледном лунном свете было плохо видно детали пейзажа.

– Где было тело?

– Через три поля отсюда.

В округе не было видно ни домов, ни фонарей, ни света фар. Дом Мэнтела был скрыт за деревьями в небольшой низине.

– Плоско, как ведьмин зад, – сказала Вера. – Отсюда видно на мили вперед. Любого, кто идет сюда или проходит по той дорожке. Вы помните, чтобы полицейские говорили с вашим братом? – Она знала, каким будет ответ, еще до того, как Эмма отрицательно покачала головой.

Вера медленно ехала от Спрингхед-Хауса к Элвету. Было поздно, но она ощущала себя бодрее, чем за все последнее время. Она мыслила ясно и четко, и мысли ее были сосредоточены на Кэролайн Флетчер. Каждая мысль казалась оформленной и совершенной, как кристаллики льда на окне в спальне Кристофера Уинтера.

Наверняка Кэролайн ждала, что с ней захотят поговорить, с того самого момента, как дело Эбигейл Мэнтел развалилось. Иначе и быть не могло. Она ожидала звонка, или письма, или официальной просьбы явиться в участок для беседы. Наверняка уже обдумала все возможные вопросы. Вы можете объяснить, почему выдвинули обвинения против подозреваемой? Почему проводили следствие только по этой линии? И наверняка она отрепетировала ответы, повторила их про себя множество раз.

Конечно, Кэролайн слышала, что сюда вызвали Веру и ее команду. У нее все еще были друзья в штабе. Может, она навела справки, поспрашивала о манере Веры вести следствие, заглянула в ее старые дела. Она была в полной готовности. Но шли дни, и ничего не происходило. Наверняка у нее начали сдавать нервы. Возможно, поэтому она пришла на фейерверки. Сидеть в ожидании и ничего не делать – сложнее всего. Теперь она напряжена как никогда. Еще одно убийство – к тому же в ее присутствии.

Вера обдумывала, с чего начать. Она появится на пороге Кэролайн без предупреждения, без официоза. Я подумала, что нам было бы хорошо поболтать, милая. Адвокаты ни к чему. Поставь чайник, и посмотрим, удастся ли нам уладить это все между собой. Сыграет на сестринском чувстве, на том, как тяжело им обеим было добиться серьезного отношения среди коллег-мужчин. Она представляла себе, как запудривает ей мозги, обезоруживает ее. Красивые женщины никогда не видят угрозу в толстых и уродливых. Ей не терпелось взяться за Кэролайн сейчас же, она с трудом сдерживала возбуждение, но понимала, что делать этого не стоит. Была почти полночь, и если у Кэролайн все-таки есть на примете хороший адвокат, Вере может прилететь обвинение в нарушении частной жизни, чего ей совсем не хотелось. Она поедет в отель, опрокинет пару стаканчиков виски, поспит пару часов и явится к Кэролайн Флетчер завтра же утром.

Зазвонил телефон. Она свернула на обочину. Дорога обледенела, да и в нормальных условиях Вера не умела делать два дела одновременно. Связь была так себе, и она вышла из машины, задохнувшись от холода. Заиндевевшая трава захрустела под ногами.

– Мэм. – Знакомый тихий голос с ноткой иронии. Она расплылась в улыбке.

– Джо Эшворт. Где ты, черт возьми?

– Вы сказали выезжать через пару дней. Но потом пришли новости об убийстве парня Уинтеров, и я подумал, что понадоблюсь вам раньше.

– Заделался телепатом, что ли?

– Да нет. Вообще, это идея босса.

Но предложил ты, подумала она. Не захотел ничего пропустить.

– Ты где?

– На трассе М62, около получаса от Халла. Мне забронировали номер в том же отеле, что и вам.

– Да неужели! Неплохое местечко. Надеюсь, их бюджет это потянет.

Она постояла еще немного у машины, прежде чем ехать дальше. Эшворт был ее сержантом. Не лучший вариант, как ни крути. Слишком наивный, слишком избалованный городской жизнью. Слишком повернутый на своей жене и ребенке. Но он будет ее союзником против этих чертовых йорков. И кроме того, он был одним из самых близких для нее людей – она испытывала к нему почти материнские чувства.

Они приехали домой к Кэролайн Флетчер рано утром. От тихого очарования природы, царившего вчера, не осталось и следа. Дул пронизывающий восточный ветер, бил дождь с градом, острым и серым, как галька. Было семь утра, и улица только просыпалась. Кэролайн жила в паре деревень от Элвета, в удалении от побережья, в новом красивом районе. Дома были украшены нарядными карнизами, у каждого дома был двухместный гараж и большая оранжерея. Такое место пришлось бы по душе Эшворту в том случае, если бы его повысили. Веру бы здесь затравили за неопрятный сад и шумных друзей.

Она остановилась на подъездной дорожке и оглянулась, выжидая, чтобы ее заметили соседи.

– По-моему, мы крайне тактичны, – сказала она. – Могли бы ведь приехать на патрульной машине.

Эшворт видел, что она наслаждается ситуацией, и был достаточно умен, чтобы не портить ей веселье. Из-за занавески в окне соседнего дома на них смотрела кудрявая девочка в розовом халате, примерно возраста его сына. Он помахал ей, и она исчезла. Вера постучала в дверь. В окне наверху загорелся свет. Послышались шаги.

Дверь открылась. На улицу выглянул высокий мужчина с лицом тритона и длинной шеей. На нем был строгий костюм и темный галстук. Гробовщик или бухгалтер, подумала Вера. Его волосы были еще влажными после душа.

– Можете сказать Кэролайн, что мы хотели бы зайти на пару слов? – Вера широко и дружелюбно улыбнулась.

К ним подошел мальчик-газетчик в черной куртке, капюшон которой, как паранджа, скрывал все, кроме глаз. Он сунул экземпляр «Файненшл Таймс» в руку мужчины. Значит, бухгалтер. Он, казалось, отвлекся на заголовок и ответил не сразу.

– Мы не можем стоять тут весь день.

– Я не уверен…

Вера сделала глубокий вдох и заговорила громко, нарочито отчетливо выговаривая слова.

– Я – Вера Стэнхоуп. Полиция Нортумберленда. Я хочу поговорить с Кэролайн Флетчер.

Мальчик остановился у ворот и обернулся. Весь район будет в курсе раньше, чем он вернется домой из школы. Мужчина покраснел, сделавшись пунцовым, как занавески на маленьком окошке позади него. Очаровательно, подумала Вера. Может, он и не тритон. Скорее, хамелеон.

– Проходите, – быстро сказал он. – Кэролайн внутри. – Затем, попытавшись сохранить достоинство: – Прошу меня извинить. Я как раз собирался на работу. – Он сгреб ключи от машины со столика, поднял портфель, стоявший на лестнице, и быстро скрылся.

Кэролайн стояла посреди гостиной. Видимо, она слышала их разговор, подождала, пока они зайдут, и, прежде чем заговорить, закрыла входную дверь.

– Чем я могу вам помочь? – спросила она ледяным тоном тех невозмутимых женщин, которые продают духи в дорогих магазинах и обычно не обращают на Веру никакого внимания. Еще не было и половины восьмого, но она уже была одета и накрашена, словно знала, что Вера придет сегодня, хотя этой информацией она не могла располагать. Вера не говорила о своих планах никому в штаб-квартире. Но все-таки Кэролайн проработала в уголовном розыске шесть лет. Быстро получила повышение, хорошо справлялась с работой. Вера ее недооценила. На ее месте она бы все разыграла так же.