Я шел и стрелял, осознавая, что не убиваю, а просто плачу´ сполна свой долг. Отдаю той же монетой тем, кто послал нас сюда, а после подло напал и убил. Когда уничтожаешь мразей, это не убийство, а зачистка вселенной от грязи, которой на ней просто не должно быть…

Я стрелял, перешагивал, снова стрелял – и вдруг в моей голове в такт пулеметным очередям начали рождаться слова… Ну да, я же обещал Васе закончить его песню, так почему, выполняя одно обещание, заодно сразу не исполнить и другое?

Мне и невдомек было, что адреналин, стучащий в виски, может быть таким хорошим помощником в деле сочинения. Роман я написать могу, но в стихосложении всегда считал себя, мягко говоря, непрофессионалом. А тут прям как само с языка начало слетать, в унисон хлесткому рыканью моего пулемета:

Я орал, стрелял и орал еще громче, словно стараясь перекричать свой РПК и крики умирающих. А слова весьма двусмысленной песенки продолжали слетать с моего языка так же легко, как из ствола вылетали раскаленные пули, находя все новые и новые цели…

Вскоре все было кончено. Солнце, наконец-то вылезшее из-за горизонта, осветило картину не боя – бойни. И черную землю, впитавшую за минувшие сутки слишком много крови.

Мангуст, тихо матерясь, перетягивал рану бинтом – его слегка зацепило в руку. Один пулеметчик погиб, словив в лицо прицельную очередь. На мне же не было ни царапины. Странно, я думал, что тот борг в экзо перед тем, как умереть, все-таки успел нажать на спуск. Я даже удар в бедро почувствовал, будто по нему резиновой кувалдой заехали. Признаться, все ждал, когда упаду, но так и не дождался.

– Артефакты? – поинтересовался второй пулеметчик.

– Что? – не понял я.

– Арт-защита у тебя по ходу, – пояснил «зеленый». – Я это сразу понял и за тобой пристроился, как за танком. Ты идешь, по тебе стреляют, а тебе похрен, только алые искры вылетают в полуметре от тебя. Круто. Без тебя б нас тут всех положили как Колдыря.

Он кивнул на мертвого товарища, лицо которого уже успел прикрыть чьей-то окровавленной курткой.

Ясно. Получается, «кровь затона», несмотря на то, что практически выдохлась, весь бой «держала» пули, предназначенные мне. Еще раз спасибо тебе за это, подарок Фыфа. И тебе, шам, спасибо. Не знаю, умер ли ты, жив ли, но как бы там ни было – благодарю от души. Не за то, что помог выжить, а за то, что посодействовал снять с плеч и с души груз Долга. Некоторые живут с этим грузом, и хоть бы хны, даже не вспоминают о нем. Не па`рит он их совершенно – свои долги прощать себе очень просто, многие так и делают. Но это точно не мой случай.

Все это я произнес мысленно, так как говорить с «зелеными» было не о чем. Все наши договоренности теперь закрыты. Я привел их к красно-черным, где мы их тупо выпилили. И каждый получил свою долю от сделанного. Я выплатил долги мертвым, вольные в очередной раз больно щелкнули по носу боргов плюс подняли нехилый хабар. На этом все, расходимся.

Но прежде чем уйти, нужно было подзарядить «кровь затона». Что я и сделал. Положил на землю пулемет, повернувшись спиной к «зеленым» и направившись в красный туман.

– Эй, ты сдурел? – раздалось мне в спину. – Там гейгер зашкаливает!

– Вот и не ходи туда, – посоветовал я. – Стой подальше, защищайся квадратом расстояния.

Клубы тумана вновь обняли было меня – и вдруг отшатнулись, как от зараженного. Определенно затон обладал своей собственной памятью и больше не хотел связываться с тем, у кого на ладони лежит удивительный артефакт, казалось, вобравший в себя всю силу Зоны.

А я стоял и глядел, как «кровь затона» наливается силой и как внутри артефакта начинает медленно пульсировать крохотная галактика, словно невидимый хирург сумел запустить остановившееся сердце.

На это можно было смотреть вечно. Пульсация кровавой галактики завораживала, глаз не отвести и не передать словами, насколько это было красиво. Меня словно потянуло внутрь шара… Нет, не меня. Нечто бывшее во мне, бывшее мной. Я прям почувствовал, как рвутся связи между мной, существом из плоти и крови, и тем незримым, что было внутри, жило во мне, делая человеком. Артефакт медленно, но верно выдирал меня из меня! Я чувствовал, как холодеют стопы и ладони, как внутри становится пусто, будто в могиле, из которой кладбищенские воры вытащили богато отделанный гроб…

Правда, вытащили не до конца.

Внезапно красный туман стал гуще, стремительно приблизился ко мне со всех сторон – и тем невидимым ворам словно по рукам дали. Перед глазами мелькнула алая вспышка, и я снова стал самим собой. Конечности вновь стали горячими – с такой скоростью кровь к ним прилила, – а в меня рухнул тот красивый гроб, та неподъемная тяжесть, что я таскаю с собой с рождения. По ходу, та самая невидимая субстанция, которую некоторые люди называют душой…

Я аж шаг назад сделал непроизвольно, чтобы не упасть, – настолько сильным был удар, с которым вернулась моя сущность. А туман, что клубился возле, вдруг стал угрожающе-багровым.

«Тебе было сказано уйти и не возвращаться!» – раздался в моей голове голос, говорящий без слов. Сейчас я воспринимал его как биение крови в висках, несущее информацию, раскрашенную во все оттенки неистового гнева. Затон был в ярости, пульсировал вместе с кровью в моей голове, еще немного – и раздавит своей колоссальной мощью выброса, превратившегося в концентрированное алое марево…

Это было страшно. Я чувствовал себя букашкой, зажатой в кулаке, – одно движение гигантских пальцев, и меня просто расплющит в лепешку. При этом я не ощущал больше присутствия Фыфа. Вокруг была концентрированная Сила, безжалостная и беспощадная, но пока что милостивая ко мне. Правда, я чувствовал, что терпение затона закончилось. Еще мгновение – и он уничтожит меня, превратив в еще один комок одежды, пропитанный свежей кровью…

И тогда я, развернувшись, побежал – благо берег был близко. И пока я мчался со всех ног, в затылок часто и мощно дышал затон – самая большая и, пожалуй, самая опасная аномалия Зоны…

Не знаю, почему он не убил меня. Возможно, в нем еще сохранились остатки разума и воли Фыфа, хотя я чувствовал на интуитивном уровне, что моего друга больше нет в красном тумане. Затон сломал его, подчинил, заставил стать частью себя. А меня почему отпустил? Да кто ж его знает. Вон, говорят, есть на свете люди, которые и из «мясорубки» выкарабкивались, я даже лично знаю одного такого. Но больше я, пожалуй, в красный туман не полезу. Ну его на фиг на всякий случай.