После ухода Анфара остался неприятный осадок, и над всеми нами нависла тень зловещего четвертого испытания. Судя по тому, как они усложнялись, победа простой не будет.

— Уйдем отсюда, — шепнула демону, а он картинно улыбнулся и кивнул:

— Любой каприз, моя госпожа!

— Ого! — тут же отреагировал Сольен, — вы там поаккуратнее, не шалите. Госпожа Алесса, настоятельно советую не сдерживаться в желаниях. Демоны та-акие выдумщики.

— Сольен! — тут же раздался ревнивый окрик Аквилы, — подай мне горячего отвара. Этот уже остыл, пока ты с Алессой любезничал.

— Уже несу, моя принцесса! — морской подмигнул мне и сорвался с места, чтобы налить демонице свежего отвара.

— Сэлшер, — томным голоском включилась в игру Барса, — подай, пожалуйста, вон то блюдечко со сметаной. И рыбных тарталеток заодно прихвати.

Хмыкнув, я поднялась из-за стола и вложила ладошку в руку огненного принца. Следовало найти Даллу, чтобы она проводила нас в уединенную часть острова, но русалка сама нас нагнала, стоило чуть отдалиться от шатра.

— Идите за мной! — бросила мимоходом и устремилась вперед.

— С удовольствием, — улыбнулась налетевшему ветерку, что растрепал волосы.

А день не такой уж плохой, как я воображала ночью.

Проход в запретную часть острова скрывался в толще скалы, что опоясывала ту сторону гавани, где проживали принцы.

Русалка активировала магическое заклинание, и кусок камня попросту исчез, а пустое пространство замерцало маревом портала. Приглашающим жестом Далла указала следовать дальше одним.

— С той стороны увидите портальную сферу, — пояснила на прощание, — принцип ее действия, думаю, вам известен. Достаточно представить очертания гавани и искренне пожелать вернуться. И да, не советую задерживаться на той стороне после заката.

Ахдар первым вошел в портал. Я нырнула следом, ничуть не переживая, что дальше таится опасность. Наоборот, вся горела от волнения и любопытства.

На той стороне мы также оказались на берегу моря, вот только вместо гавани бухточка в кольце гор, поросших яркой зеленью и деревьями. Чуть поодаль шуршал небольшой водопад, стекающий в каменную чашу. Рядом с ним виднелся одноэтажный дом из белого камня. Таких не строили на моем острове. Он выглядел диковинно и странно для инверки. Его открытая веранда и распахнутые настежь двери так и манили заглянуть в гости.

Не сговариваясь, мы с демоном двинулись к дому.

Райское местечко! — по достоинству оценила подарок Анфара, — здесь бы и провела остаток жизни. Тихо, спокойно, уединенно. Именно то, чего хотелось моей душе.

На веранде под навесом, овитым яркой зеленью, стоял накрытый стол из ротанга и плетеные кресла. Фрукты, легкие закуски, освежающие напитки, будто специально для нас приготовили.

Мне захотелось исследовать весь дом, и я, скинув сандалии у входа, вошла внутрь.

Просторная гостиная, две примыкающие спаленки и кухня. Мебель самая обыкновенная, но добротная, сделанная на века. Деревянные полы пахли лаком, а с кухни доносились аппетитные ароматы. Кто же готовил здесь для нас? Где невидимый хозяин?

— Мне нравится, — щурясь от удовольствия, прошептала демону, — я бы хотела жить в таком доме.

— Будущей королеве полагается жить во дворце, — бархатным голосом возразил Ахдар, — но, если хочешь, я построю для тебя такой же.

Мужчина подошел со спины. Близко. Наклонился так, что его дыхание опалило кожу на изгибе шеи. Пальцы коснулись кромки платья. Сегодня наряд был открытым, соблазнительным, будто бы нарочито не оставляющим места для фантазии. Быть может, Хранитель того и добивался, чтобы некоторые пары перешли грань дозволенного?

Стоило только подумать о близости с демоном, как разволновалась и во рту пересохло.

— Очень жарко, принесешь чего-нибудь выпить? — повела плечиком, высвобождаясь от наметившихся объятий, и услышала отдаляющиеся шаги.

Нервно сглотнула и облизнула пересохшие губы. Прошла в гостиную и расположилась на мягком диване у круглого столика. Начала судорожно поправлять платье, уговаривая себя просто расслабиться. Ничего страшного не случится. Ахдар довольно привлекательный мужчина, даже учитывая, что демон. Я уже почти привыкла к его объятиям и поцелуям, значит, не составит труда зайти дальше. И все равно всю затрясло, когда он вошел в комнату с подносом и поставил его на стол. Разлил вино по бокалам и сел рядом. Я имела в виду сок, но решила не отказываться от хмеля. Сделала глоток в надежде успокоиться.

— Ты никогда не была на Хиосе? — спросил демон, и я закачала головой. О вулканическом острове знала лишь из книг и по рассказам. — Там такой природы не найдешь. Он почти полностью застроен поместьями, а мой каменный дворец расположен у подножия горы Харум. В ней источник магической силы, который питает демонов. Мы не поклоняемся островным богам, а совершаем жертвенные ритуалы у источника. Ты увидишь, как в эти дни загорается и алеет в ночи гора.

Увижу ли? И почему Ахдар так уверен, что выживет?

— Скучаешь по дому? — проговорила и посмотрела в черные глаза, что блеснули алым огоньком.

— Разве что по острову, — шутливо бросил и добавил  уже серьезно: — Точно не по отцу. У нас сложные отношения, — я тут же вспомнила видение из кольца, когда демон спорил с правителем из-за Инвера. — Он меня не понимает и никогда не считается с моим мнением. По меркам демонов я слишком молод, чтобы иметь голос в совете. А вот женитьба помогла бы добавить статусу значимости. Только я не собирался ждать, когда моя нареченная еще в детстве невеста, повзрослеет. Я вообще всегда нарушал правила и традиции, в львиной доле из-за этого и плохие отношения с отцом.

Я понимала, о чем он говорит, и было интересно узнать, как жил принц на Хиосе, но волнение от задуманного плана, не позволяло расслабиться за беседой. Я безотрывно разглядывала Ахдара, ища в нем что-то особенное, подмечая каждую мелочь в мимике и жестах. Ловила взглядом полюбившуюся ямочку на щеке и улыбалась всякий раз, когда удавалось ее заметить. Определенно, без рогов и огненных вспышек демон мне нравился больше.

— Что будет, если уже завтра вернешься на Хиос с невестой? — задала вопрос с подвохом, стараясь завуалировать намек. — Вдруг Хранитель вернет тебя домой, скажем, с Эрисой? — пожала плечами и заулыбалась, наблюдая за тем, как его брови удивленно взметнулись.

— Думаю, отец в любом случае будет не в восторге. И дело не в невесте, а в том, что займу его место. Мне этого не хочется. Так я окончательно потеряю семью. Во многом я потому и стремлюсь получить главный приз, — произнес задумчиво, посмотрев куда-то мимо меня. — А ты готова возглавить Инвер?

Не ожидала такого вопроса, хотя иногда представляла себя королевой. Получалось неуклюже и несуразно. Не обладала я царской статью.

— Нет. Не представляю, что буду делать на престоле. Никакого опыта правления у меня нет, — призналась честно, реально оценивая свои возможности.