Подушечки больших пальцев мазнули по кисти, словно проверяя реакцию. И она последовала. Под этим взглядом прикосновения словно высекли искры, а дыхание на миг остановилось.

Да, Джесс, тебя ведь за руки никогда в жизни не держали, чтобы реагировать как школьница.

— Вытащи эмоции наружу, — в просьбе послышался приказ. — Все, до единой. Не бойся, они останутся здесь.

Его фирменная улыбка придала уверенности. В конце концов это просто эмоции, а не покаяние грехов.

И я открыла ящик Пандоры. Вынула всю злость и обиды, боль и разочарование, ненависть и чувство обреченности, неотвратимости. Ужас и страх, прочно обосновавшийся внутри.

Все выплескивалось наружу, а профессор обратил в энергию и… взорвал вокруг нас снег. Он фонтаном бил в небо, окружив нас в круг.

— Это все я? — выдохнула с расширившимися глазами.

— Почти. Немного добавил от себя.

Следом за избавлением постепенно накрывало опустошение. Приятное, умиротворенное и немного пугающее. Деструктивные эмоции всегда нас наполняют и это кажется комфортом, а когда избавляешься от них, кажется что чего-то не хватает.

Слабость накрыла сразу, как снег улягся. Колени подогнулись, но я устояла благодаря поддержке Санты.

— Вау, — единственное, что смогла выдать.

— Я умею удивлять, — довольно улыбнулся в ответ. — И, Уилсон, запомни, а лучше запиши: сдашься — и я лично скину тебя с этой скалы.

Улыбаться сразу расхотелось.

Он ведь не шутит. Кто-кто, а Санта точно сдержит слово.

— Усвоила?

Ожидание, кажется, не является его сильной стороной.

— Вполне, — высвободила руки. Вдруг он решит исполнить обещание сию минуту.

— Профессор, так… что мне делать?

Решилась на вопрос в последнюю минуту, когда впереди зарябило пространство — открылся переход.

— Думать, искать варианты, взвешивать решения. Тут я тебе не помощник, — он указал на переход, намекая идти первой.

Сама я пока только научилась создавать себе дополнительные проблемы, но не решать их.

Надо когда-то начинать, верно?

— Спасибо, — искренне поблагодарила Санту и вышла не у себя в комнате, а у Эллы.

Не в самый подходящий момент.

— Я не смотрю, я не смотрю! — затараторила прикрывая глаза рукой и отвернулась.

— Джесс, твою мать! Какого черта?!

Увы, я успела увидеть как Элла ритмично прыгает на Брентоне, том самом секс-друге подруги.

Прекрасная рифма.

— Видимо Санта в курсе ваших развлечений, потому что он меня к тебе закинул, — сбивчиво объяснила. — Я пойду к себе. Продолжайте, а то Элла потом опять будет ходить злая и недовольная.

Повернула замок, открыла дверь и выпорхнула под громкие ругательства однокурсницы в адрес ректора и меня в том числе.

Уже поднимаясь по лестнице пробило на смех. Санта точно знал и наверняка специально закинул к Элле.

Профессор любит пошутить.

"Все говорят, когда закрывается одна дверь — открывается другая. А что делать, когда одна дверь закрылась, а другая — заперта?"

Элла медленно тонкой струйкой выпускала дым из легких в атмосферу моей комнаты.

— Дымишь ты, а попадет мне, — заметила я, жуя сэндвич.

После успешно завершенных личных дел интимного характера Элла пришла ко мне с горой сэндвичей и огромными кружками кофе. После такого объема сердце весело скажет: "Я — сдаюсь", — и остановится.

— Не ворчи, я концентрируюсь, — ничуть не смутилась подруга и продолжила с наслаждением затягиваться.

Фу, гадость.

Травить себя, зазывая к себе старуху с косой… Ну, нет. Увольте.

— Прекращай. Хочешь травиться — иди к себе.

— За-ну-да, — с непоколебимым спокойствием она затушила сигарету и продолжила рассуждать, — ты нравишься ему, это очевидно.

Кусок попал не в то горло, чуть не отправив меня на тот свет.

— Ты чего несешь? — выдавила между кашлем.

— Привлекаешь, если угодно. Суть не меняется. Тебе пора исполнить условие. Варианта лучше мы все равно не придумаем, хотя один все же есть…

Элла задумчиво крутила в руках Оракул. Я о нем успела забыть за всеми сменяющими друг друга событиями.

— Мне любой вариант понравится больше соблазнения.

Поймала на себе скептический взгляд.

— Магический контракт можно переложить на кого-то другого. Добровольно или принудительно — разницы никакой. Метод не распространен из-за сложности исполнения, обряд правильно был совершен два раза за всю историю, по крайней мере только о них известно источникам, и все остались живы. Кроме тех, на кого его перекинули. Короче говоря, не хочешь жертвовать собой — ищи, кем пожертвовать не жаль.

Просто взять и сломать кому-то жизнь? Живешь спокойно, никого не трогаешь и даже не подозреваешь, что на тебе обязательства магического контракта, о котором ни одним ухом не слышал.

Я бы хотела оказаться в подобном положении? Определенно, нет!

— Нет, — озвучила мысль в слух. — Нет и нет. Как я жить после этого буду? Меня кошмары по ночам замучают и совесть сгрызет. Нет. Категорическое нет.

— Даже не сомневалась, — безразлично заявила Элла, наблюдая за сыпавшимся с потолка снегом. — Я — гений. Надо переложить контракт на Мороза! На Санту не сможем, он выступает одной из сторон, а Мороз — идеально подходит.

Однокурсница подпрыгнула от энтузиазма на стуле, а я снова подавилась.

Да что ж за проклятье вечного невезения!

— Чего? Элла, алло, прием! Вернись на Землю, Мороз отказался не станет мне помогать.

— Придется уговорить. Он даже не почувствует, когда Куб взыщет с должника.

Она серьезно? Звучит обнадеживающе, но это… нереально! С чего величайшему волшебнику бежать на край света спасать Джессику Уилсон?

Никакой мотивации для помощи.

— Идем к Санте, — Элла решительно подошла к двери. — Надо обсудить с ним теорию твоего избавления от контракта. Джесс, закрой рот и двигай ножками. Нет времени на споры.

А с ней вообще можно поспорить? Хоть кому-то удавалось? Она ведь слова сказать не дает!

— Это плохая идея, — бурчала я весь путь от комнаты до двери кабинета ректора.

Мила в приемной не обнаружилась, Элла решила путь свободен и настойчиво постучалась в дверь с табличкой "Ректор К. Санта".

Тишина стала самым лучшим ответом, какой я и не мечтала услышать.

Да, я отдаю себе отчет, что с решением моей проблемы тянуть нельзя, но мне почему-то остро не хотелось вновь пересекаться с Сантой.