Не объяснить словами, логике не поддается, просто что-то внутри кричит "разворачивайся и беги". И я последовала совету внутреннего голоса — развернулась и торопливо посеменила на выход.

— Стоять! — скомандовала Элла, но я ответить не успела.

— Стою, — спокойно, с насмешкой заявил ректор. — Какие еще будут указания, Томас?

Мое невезение распространяется на всех, кто находится в радиусе двухсот метров.

Элла не видела, как Санта открыл дверь. Она смотрела на меня, а он, в свою очередь, на нее. А потом и мне досталось.

— Уилсон, я имею счастье слишком часто тебя лицезреть, — он улыбался своей фирменной. — Я не люблю часто наблюдать одних и тех же людей. У меня появляется стойкое желание от них избавиться. Томас, коротко, внятно и по сути: зачем явились?

Дверь открылась пошире и из кабинета вышла слегка потрепанная Мила. Она невозмутимо пригладила торчащие в стороны волосы, а вот размазанную помаду вытереть видимо забыла. Или не успела.

Только теперь заметила, что и ректор, обычно выглядящий с иголочки, тоже слегка помят. Увы, наполовину расстегнутая рубашка ему идет, как и легкая, едва уловимая взглядом, взъерошенность.

Нетрудно догадаться чем эти двое занимались в кабинете.

Сразу возникло острое желание оценить Милу с точки зрения привлекательности. Ну, что он в ней нашел? Губы-вареники? Силиконовый третий номер? Да, пожалуй. И отсутствие явно выраженного интеллекта.

Получается, из-за нее он тоже не горит желанием спать со мной?

Шумно выдохнула, не понимая, что злит больше всего — ситуация конкретная или каждый индивид по отдельности.

У-у, Джесс, на фоне стресса совсем умом тронулась?

— Уилсон, не надо убивать взглядом мою секретаршу, она мне еще нужна.

Санта улыбался непривычно мягко, с нечитаемыми эмоциями в глазах. Не знаю, о чем он думает, но мне почему-то… стыдно. И немного, самую малость, обидно. Секретарь ему нужен, а студентку можно и с обрыва сбросить.

— Помада понравилась, — убедительно соврала, — цвет необычный. Как называется?

— Алая роза, — охотно ответила Мила, не потрудившись взглянуть в зеркало. — Записать?

— Я запомню.

Не знаю что Санта прочел на моем лице. С прежней легкой улыбкой, слегка склонив голову вправо, изучал, а после приглашающе махнул рукой.

— Проходите, у вас пять минут на изложение всех своих желаний.

Последние слова прозвучали слишком близко и, кажется, с каким-то намеком.

— Профессор, я нашла идеальный вариант, при котором Уилсон не придется вас соблазнять, — Элла встала у стола ректора.

Санта удостоил меня задумчивым взглядом, а после наконец обратил внимание на Эллу.

— Излагай.

И она выдала свою безумную идею, в которой главной ключевой фигурой является Мороз. Элла говорила уверенно, будто рассказывает как за ланчем встретилась со старым другом — также легко и непринужденно.

Я ожидала, что Санта дослушает, а потом выставит нас за дверь.

Он выслушал, но дальше мои предположения не подтвердились.

— Томас, у меня к вам деловое предложение.

Элла выжидающе смотрела на ректора.

— Давно ищу личного помощника для работы с Министерством, не ошибусь, если скажу, что ты с ней справишься.

Помощник Санты — студентка второкурсница? Вот это да!

Даже я чуть не запищала от радости, а она… В общем, Элла умеет испортить момент.

— Спасибо за предложение, профессор. Обязательно его обдумаю, — сухо кивнула и вернулась к вопросу, из-за которого мы сюда и пришли, — если вам интересно мое мнение, обряд лучше провести сегодня или завтра. Мы не знаем, сколько времени у нас в запасе.

Ректор загадочно молчал, потом вовсе крутанулся на стуле и мы лицезрели его затылок, а он смотрел в окно.

Минутка медитации? А нам что делать: уйти или ждать? Я бы предпочла уйти.

Переглянулись с Эллой в легком замешательстве. Она ведь не даст сбежать. Да и глупо — убегать.

— Уилсон, вы когда-нибудь бывали в России? — не поворачиваясь поинтересовался Санта.

— Э-э… нет.

Большая холодная страна с угрюмыми людьми. Так нам ее описывали в школе.

— А в Снежной Академии? — продолжал ректор задавать крайне странные вопросы.

— Не приходилось.

— А придется, — припечатал он и повернулся. — Даю вам время на сборы — до утра. Рассчитывайте на неделю. Праздничный наряд обязателен, мы еще на свадьбе погуляем. Вернее я погуляю, а вы поприсутствуете.

— А мне можно с вами? — Элла впервые на моей памяти состроила жалобную мордашку. — Я буду присматривать за Джесс.

Санта нахмурил светлые брови, обдумывая перспективу тащить за собой двух студенток. В итоге принял стратегически верное решение.

— Ладно, Томас. Возьму с собой. Но в том случае, если ты с завтрашнего дня вступишь в должность моего личного ассистента.

Грамотный ход. Если гора не идет сама, надо ее подвинуть.

Во взгляде Эллы отразился активный мыслительный процесс. Жаль, не взяла с собой попкорн.

Впрочем, он не понадобился.

Однокурсница кивнула и повернулась на выход. Тормозить не стала, помчалась следом. С Сантой тет-а-тет лучше не оставаться.

* * *

Вечер следующего дня

Лучше бы я сидела в своей Академии и не высовывалась. Лучше бы я Санту соблазнила и забыла об этом! Все лучше, чем здесь.

Нет, сначала все шло прекрасно. Мы с Эллой быстро собрались, а потом она рассказывала про Снежную Академию.

В целом ничего необычного. Санта и Мороз основали их в одно время в разных частях света. Каждая имеет свои особенности — на что хватило фантазии волшебников.

Снежная покрыта льдом, с потолка свисают сосульки. В большинстве кабинетов снег, лед и прочие прелести. В нашей Академии таких достопримечательностей нет, но зато она украшает себя к Рождеству и дарит подарки студентам. Территории обеих защищены от мороза для комфортной жизни студентов, только снежным запрещено покидать пределы Академии по собственной прихоти.

Слишком строго, на мой взгляд. У нас хотя бы есть возможность сменить обстановку, развеяться.

Теоретически подготовились, чего ожидать — знали, так что к моменту перехода морально настроились увидеть грандиозное строение, о котором ходят легенды.

Оказалось между странами перейти можно только через Министерство. Волшебникам надлежит заполнить соответствующие заявления с указанием причины, места, даты возвращения, но на Санту, как и на Мороза, правила не распространяются. А на нас, простых студенток, очень даже распространяются.