– Ольга, я хочу с тобой объясниться, – бархатным голосом произнёс Константин, медленно огибая стол.

– Да? – щёки девушки покраснели.

Она смотрела на неотразимого красавчика и стеснялась своих желаний. В голове крутились эротические сцены. Герцогиня мысленно себя одёргивала: «У тебя есть Николас», но тут же добавляла: «Ты должна повторно выйти замуж, поэтому расслабься и принимай действительность такой, как она есть».

Заставлять себя не приходилось, этот молодой человек с горящими глазами и чувственными губами вызывал внутренний трепет. Ей хотелось смотреть на него, трогать волевой подбородок, пробовать на вкус его мягкие губы.

Тёплые пальцы коснулись руки девушки, вызвав дрожь по всему телу. Занервничав, Ольга второй рукой с силой сжала камень переноса.

– Ух ты, а кухня где? – Константин резко крутанулся, заслоняя собой девушку.

Ольга охнула: их окружала толпа монстров. Обведя взглядом невероятных размеров пещеру, она не увидела пиратов, зато всё пространство заполняли клыкастые, мордастые, пускающие слюни на пол твари пустошей.

«Неужели и правда ловушка? Но кто? Зачем? Как я устала… хочу домой».

Горячая ладонь Константина сжала руку Ольги.

– Оля, прости, – зашептал он, внимательно следя за монстрами. Те не проявляли агрессии. – Если сейчас начнётся бой, то, боюсь, ни я, ни ты против такой орды не выстоим, насколько сильной ни была бы твоя драконица. Они легко поглотят всю магию, исходящую от нас.

Оля от испуга с силой сжала ладонь мужчины и прижалась плечом к его спине.

– Я постараюсь, изо всех сил…

– Приветствую Вас, госпожа Олия Гортензия Белохвост!

Девушка только сейчас обратила внимание, что перед толпой стояли огромные, ростом не менее четырёх метров, наги, страшные на морды и тела. Совсем не такими она представляла змеелюдей, в книгах они были намного симпатичнее и ниже.

Олю передёрнуло от страха.

– Не нужно покрываться чешуёй, господин. Вы же понимаете, что силы не равны, – продолжила псевдонагиня. – Если бы мы захотели, вас уже не было бы в живых. Присмотритесь хорошенько: тут собран почти весь народ пустоши, конца и края нет голодным ртам. Так что сто раз подумайте, прежде чем кинетесь на нас. Да, и Олия может пострадать, а нам это ой, как не нужно. Влюблённая девушка может броситься вас защищать, вдруг ещё поранится.

«Где это я влюблённая?» – Ольга покраснела от макушки до пяток и сильнее прижалась к спине своего защитника.

– Что вы хотите? – подуспокоившись, спросил дракон.

– Для начала я – Элиза, восьмая защитница пустошей, хочу пригласить вас за стол, поужинать и выслушать нашу просьбу. Разговор может быть долгим.

– С тварями пустошей – и за стол? Вы меня за кого держите?

Элиза поморщилась и поменяла ипостась. Она махнула рукой, и все, находящиеся в пещере, вслед за ней изменились. Перед драконами стояли сотни людей, детей, стариков.

– Где ты видишь тварей, дракон? Мы магики, как и все остальные жители империи. Только вот империя забыла историю и отреклась от нас, словно мы мусор. Сейчас именно ты, как представитель всей империи, примешь решение: быть войне или всё закончится миром. Берёшь на себя такую ответственность? Что молчишь и зыркаешь глазами? Я старше тебя лет на сто, это точно, а ты не проявляешь уважения, не хочешь сесть за стол примирения?!

– Элиза? – тихо спросила девушка, но пещера усилила звук, и голос Ольги услышали все, без исключения. – Но как такое возможно? Неужели вы с самого начала хотели убить Николаса и отравили торт? Почему я не почувствовала недомогания?

– Госпожа Олия, присядьте за стол, и я с удовольствием объяснюсь. Всё не так, как кажется, – ряды раздвинулись и четверо высоких мужчин внесли стол, уставленный разнообразными яствами. За ним появились стулья.

– Хорошо, мы послушаем, что вы хотите нам сказать, но есть не будем. Сами понимаете, не место и не время.

– Ну и зря, травить вас нам не выгодно, а приготовлено всё самыми умелыми поварами пустошей, – за стол, кроме трёх нагов, сели ещё двое пожилых мужчин.

Костя пододвинул стул для Оли.

– Выбирай, что будешь есть, но без моего разрешения не пробуй, пока не проверю на яды.

Нагиня улыбнулась.

– Пока вы насыщаетесь, я поведаю историю пустошей. Случилось это очень давно…

– Можешь кушать, – шепнул Константин на ухо Ольге. – Всё чисто, я проверил, – он пододвинул тарелку, наполненную разнообразными закусками, к девушке.

– Так вот, – продолжила нагиня. – Всё, о чем я сейчас расскажу, произошло более тысячи лет назад. В то время наша страна входила в состав империи. Нам была необходима защита от соседних государств, которые были не прочь заполучить лакомый кусок земли. Мы процветали во всех планах: и финансово, и демографически. Наши фрукты и овощи развозились не только по империи, но и пользовались спросом в других странах и даже мирах. Ни разу, согласно летописям, в стране не было засухи, голода, мора или иных напастей, часто случавшихся с другими странами.

Один из мужей подлил нагине вина. А Ольга медленно проглотила тающий на языке кусочек рыбы.

– Никто из соседних государств не мог разгадать тайны нашего процветания, даже сами жители страны забыли историю и всегда думали, что им просто повезло родиться в таком плодородном крае. Но дело обстояло иначе. Историю не просто помнили, а заучивали назубок правители нашего края. Один раз в тысячу лет рождается принцесса, несущая магию жизни. Если в сердце принцессы покой и счастье, то и страна процветает. Шёл двадцатый год, как из мира ушла та, что несла жизнь, и на смену пришла её внучка. Ликом она была прекрасна, характером добрая, умная. Подошёл возраст выбирать первого мужа. Со всех сторон съехались желающие поучаствовать в отборе и вживую увидеть наследницу богатого края. Приехал и советник императора, красавчик Дамиан. И, только увидев девушку, влюбился без памяти. Дышать при ней забывал. Он решил победить в отборе, чего бы ему это ни стоило. В ход шли всяческие ухищрения: подкуп женихов, клевета и даже убийства.

Ольга, заслушавшись, чуть не пронесла кусок мимо рта.

– В день оглашения победителя подкупленные безмозглые служанки нашептали ему, что принцесса даже не рассматривала его кандидатуру, без памяти влюбившись в сына императора соседней страны. Шквал эмоций накрыл молодого человека, положившего столько сил для достижения своей цели. Чернота поселилась в его сердце, и он не смог контролировать своего дракона. Тот разнёс ползамка и похитил принцессу, – нахмурилась Элиза.

– Как это похоже на сказки из нашего мира, – прошептала Оля.

– Может, и похоже, только сказка закончилась очень не по-сказочному. Испуганная принцесса молила Дамиана отпустить её к любимому мужчине. Но тот был непреклонен, надел на неё ошейник, а затем подлил сонный порошок для дракона. Чтобы подавить принцессу морально, сказал ей, что дракон при смерти, и только он способен его оживить. Первые дни прятал её в глубокой пещере, закидывал подарками, увещевал полюбить его, обещал золотые горы, весь мир к её ногам. Девушка была непреклонна. Сначала отказалась есть. Загрустила. А затем попробовала сбежать. Ночью, как только мучитель уснул, она пробралась к выходу и уже решила прыгать с обрыва в море, как разъярённый воздыхатель настиг её. Не смог совладать со своей жестокой натурой, силой взял девушку. После того, как понял, что натворил, валялся в ногах, умолял простить. Но взгляд принцессы остекленел, потух – она словно превратилась в живую куклу. Дракон крушил стены, но так и не смог достучаться до любимой.