Макс глядел на по-летнему синее небо. Погода обещала быть хорошей. Яркое солнце поднималось из-за горизонта. Редкий осенний туман пригибался к земле. В деревьях защебетали оставшиеся на зимовку пичужки. Смелые маленькие птички. Макс блаженно прикрыл глаза, слушая шум леса. Круг поисков, который он вел, отправляясь из дома в болотный тур, замкнулся именно в этом месте. Теперь он должен вернуться домой.

Макс шел наугад, доверившись интуиции.

Только то ли интуиция над ним шутила, то ли кто-то чужой и враждебный занял ее место – Макс нескончаемо шел и шел, и никуда не приходил. Сначала он пытался идти по следам уехавшего тракторка, но дорога была нетореная, а Макс – плохой следопыт, и очень скоро он потерял след и забрел в болото. То ли он кружил на одном месте, то ли пошел в противоположную от деревни сторону?.. Он остановился и повернул строго назад. Бледные тени духов очень скоро перестали тревожить его. Он к ним даже привык. Тем более, что они не собирались вступать с ним в контакт. А по мере его продвижения вглубь болота они и вовсе отстали.

Проглянуло еле-еле между туч солнце, Макс попробовал ориентироваться по нему. И только одно он запрещал себе думать. Только не это. Он не заблудился. Он скоро выйдет к людям. Ходил то в одну, то в другую сторону, но все время не туда. В голове колоколом отдавалось: «пропадешь, пропадешь!» А он кричал – «сгинь, нечистая!» А вода уже была везде, в каждой ниточке его одежды.

Вдруг ему послышался чей-то крик. Он замер. Крик повторился. Кто-то отчетливо просил о помощи. Он с надеждой рванул вперед – даже если кто-то пропадает, он спасет, и они уже будут вдвоем. Он шел, утопая по пояс в прогнившей воде, и уже отчетливее слышал: «Я тебе не дамся, старый черт! Накося, выкуси, леший!» Голос Максу казался до странности знакомым. Еще немного. Он уже кричал тонущему, успокаивал – помощь идет. Это где-то тут, за тем деревом… Изнемогший, он вышел к трясине. И – никого. Тишина. «Где ты? Эй, я пришел!» – орал Макс, дико оглядываясь. А тишина давила на уши.

Вдруг он заметил совсем рядом, в паре метров, волосы. Длинные, шелковистые, их еще не совсем засосало. Он еще успеет спасти… Макс, не соображая, что делает, шагнул вперед, схватил волосы и дернул. Те неожиданно легко поддались. В руках у молодого человека оказался скальп. А из воды показался на секунду лысый череп и тут же провалился в жижу. Как ошпаренный, Макс откинул волосы, собрался бежать. Но не тут-то было. Трясина уже поймала его в свою ловушку. Он дернулся раз, второй – только глубже провалился – болото не хотело отпускать своего добровольного пленника.

– Эй! Помогите! – как-то стыдливо крикнул Макс, хоть и знал – никто не услышит. А тот голос – галлюцинация.

Ему еще не верилось в реальность опасности. И только когда в сапоги начала заливаться ледяная болотная жижа, Макс сообразил, что он не выберется отсюда без посторонней помощи. Думал, что уже все страхи пережил, все испытал, но, оказалось, может быть и гораздо хуже. Ужас холодной змеей заполз под одежду, заполнив собой его внутренности.

«Спокойно, – пытался образумить он сам себя, – я что-нибудь придумаю». Макс ухватился за ветку березы, но та была слишком тонкой и сломалась. «Ничего, – уговаривал он себя, – на березе еще куча таких веток». Ноги провалились уже по бедро. Их сковал могильный холод. Макс еще раз попытался уцепиться за ветку и вытащить свое тяжелое тело из болотного капкана, но все было бесполезно – ветки ломались одна за другой, приводя Макса в отчаяние. «Я выберусь, – шептал он как молитву, – ведь не свалился с моста, не погиб в аварии, не заблудился в лесу, звери меня не съели. Значит, для чего-то я нужен, для чего-то я до сих пор жив…» «Ага, чтобы сдохнуть в этом чертовом болоте», – говорил кто-то хныкающий в его голове. «Только без паники!» – приказал себе Макс. Он уже увяз по пояс и инстинктивно разгребал руками трясину перед собой. Только без паники! И заорал.

– Помогите!

Орал, обезумев от страха и ревел.

Никто не видел его и не увидит. Так что можно не прятаться и не сдерживать своих позорных слез. Макс жаловался: Как же так? Я не хочу умирать. А болото засасывало его все глубже…

– Я тебе не дамся, старый черт! – заорал он. – Накося, выкуси, леший!

И не сразу услышал свои слова. А когда услышал – пришел в отчаяние. Час назад то же самое кричал голос, зовущий о помощи. И этот голос – был его собственный. Макс закрыл глаза и решил не дергаться, раз его двойник замолчал, то есть два варианта – либо он утонул, либо вылез. Какой вариант выбираешь ты, Макс?

Он не заметил, как опустилась ночь и на небо выкатила полная луна. Она как большой фонарик осветила поляну, с виду такую мирную, уютную. Но эта поляна, как злобный паук прятала свою смертельную ловушку – трясину. Макс уже потерял надежду. На поверхности оставались только руки и голова. С каждым вдохом он все глубже погружался в болото. Топь – не вода, она не держит на плаву и от нее не оттолкнешься и не всплывешь. Топь – такая субстанция, которая забирает и не отдает. И чем больше пытаешься выбраться – тем глубже погружаешься. Это дорога с односторонним движением – в бездну.

Он увидел еще одну галлюцинацию – ту самую женщину, подсевшую по дороге в машину и подарившую ему кулон. Женщина как бы парила над болотом и махала ему рукой, мол, пойдем со мной. «Неужели это смерть моя?» – мелькнула мысль. С другой стороны, была бы смерть – давно бы забрала с собой. А эта как путь показывает, надеждой веет от этого полупрозрачного лица… Она уходит, и все манит, манит… Бесполезно, он не пойдет за ней. Сейчас он заснет, замерзший, и пусть это будет сон. Он не может больше бороться.

– Не сдавайся. Ищи второй вариант развития событий, – раздался чей-то голос и разбудил Макса.

«Какой вариант? Кто это?» – парень завертел головой, насколько позволяла его скованное положение, ища обладателя голоса. Он не сразу сообразил, что этот голос родился в его собственной голове. «Второй вариант развития событий» – где-то Макс уже это слышал, или знал… В его мозгу, как будто после перезагрузки, заворочались какие-то смутные воспоминания-подсказки, как будто когда-то он уже делал это. Или это агония перед смертью? Так. Выбрасываем сомнения как тяжелый груз, который тянет на дно. Макс с силой зажмурил глаза. Как бы было здорово оказаться сейчас дома, с книгой под пуховым одеялом и кружкой горячего чая с малиной. «Я возвращаюсь домой. Я возвращаюсь…» – мысленно повторял Макс, как молитву. «Я возвращаюсь!» Настойчивая мысль как разогнанный локомотив стала настолько горячей, что Максу показалось, будто его голова сейчас воспламенится. Острое желание выжить, как огромной иглой проткнуло Макса через голову до самых пальцев ног. Пальцы, до этого онемевшие от холода, зашевелились, получившие новый жизненный импульс. «Жить! Жить!» Какая-то нелепая радость охватила Макса.

Он поднял голову к звездам. Над его головой висела толстая еловая ветвь, как будто предлагая руку помощи. Еще пять минут назад этого дерева здесь не было. Оно стояло в нескольких шагах справа. Или он в бреду переместился, или… В лесу нет топи, «можачина – что твой лужок» – кажется, так говорил Козлов. Но сейчас, несмотря ни на что, над ним стояло дерево и дразнило веткой. Макс невооруженным глазом видел ее прочность и надежность. Такая способна выдержать его вес. Полтора метра на вскидку… слишком высоко… его руки в вытянутом положении покроют это расстоянии только на треть… сто лишних сантиметров. В это время, на елке – хозяйке толстой ветки, происходили какие-то движения: заскрипела твердая кора, как будто в нее вгрызались чьи-то когти, застонали под чем-то тяжелым ветки, прямо на голову посыпалась хвоя. У Макса было несколько мгновений, чтобы правильно оценить обстановку – видимо на дерево залезло большое животное, оно и раскачивало ветку над головой, как будто поддразнивая его. Сейчас зверь оттолкнется от нее, чтобы сделать прыжок на другое дерево и этого толчка будет достаточно, чтобы ветка опустилась на заветные сто сантиметров. Макс был так уверен в этом, как будто сидел перед телевизором, предугадывая сюжет банального фильма. Только несколько долей секунд на то, чтобы успеть поймать ветку и уцепиться за нее, пока та не отыграла назад. Уцепиться и держать. Как клещ.